Il Pachycereus è un genere di cactus colonnare della famiglia delle Cactaceae. È originario degli Stati Uniti sud-occidentali, del Messico e dell’America centrale. Una specie, Pachycereus pringlei, è il cactus più alto e più pesante del mondo. È un’importante fonte di cibo per pipistrelli e altri animali. Dopo essersi evoluti nel corso di migliaia di anni per sopravvivere alle difficili condizioni del deserto, questi cactus sono minacciati dalle attività umane.
I cactus in questo genere crescono di soli 6,3 centimetri (2,5 pollici) all’anno, ma possono raggiungere un’altezza finale di 4-12 metri (12-40 piedi) nel corso di una potenziale durata di 300 anni. Dal tronco principale sporgono numerosi rami verticali che possono estendersi fino a 1,5 metri di larghezza. Pachycereus prospera nelle Zone di rusticità del Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti 9-10, il che significa che la temperatura più bassa tollerabile è di 20 ° -30 ° Fahrenheit (da -6,6 ° a -1,1 ° Celsius). Il P. pringlei cresce meglio in terreni ricchi con un livello di pH compreso tra 6,1 e 7,8, ovvero da leggermente acido a leggermente alcalino.
Questi cactus resistenti alla siccità sono progettati per sfruttare improvvisi acquazzoni. Il pachcereus ha un apparato radicale poco profondo e costole verticali che si espandono e si contraggono in base a quanta acqua deve immagazzinare la pianta. P. pringlei può immagazzinare più di una tonnellata di acqua nel suo tronco.
Dalla tarda primavera all’inizio dell’estate Pachycereus produce fiori bianchi a forma di campana verso le cime dei rami, di solito esposti a sud. Questi fiori si aprono nel tardo pomeriggio e non si chiudono fino alla mattina successiva. Producono abbondanti quantità di nettare. Alla fine dell’estate, questi cactus producono frutti tondi e spinosi.
Pipistrelli e Pachycereus sono interdipendenti. I pipistrelli si nutrono del nettare di cactus durante la loro migrazione meridionale. I cactus si affidano alla mazza per l’impollinazione incrociata. Mentre il pipistrello si nutre del nettare in profondità all’interno del fiore, il polline si attacca alla sua pelliccia. Un altro cactus viene impollinato quando la mazza si nutre di nuovo.
Durante la fine dell’estate, i pipistrelli tornano dai loro quartieri di svernamento quando Pachycereus produce frutta. I pipistrelli e gli uccelli mangiano sia la frutta che alcuni dei suoi 800 semi. Il cactus dipende dai succhi digestivi degli animali per ammorbidire il rivestimento esterno dei semi. Lo strato di semi ammorbidito consente la germinazione una volta passata dal corpo dell’animale. Ci vogliono circa 1.000 semi germinati per produrre un cactus sopravvissuto.
Gli umani rappresentano la più grande minaccia per Pachycereus. La radura per lasciare spazio ai terreni agricoli e ai bovini da pascolo è il problema principale che devono affrontare questi cactus. Sono in corso ricerche per saperne di più sulla relazione reciprocamente vantaggiosa tra questa specie e la fauna selvatica del deserto e su cosa significherebbe la perdita dei cactus per l’ecosistema.