Um especialista em pares é uma pessoa com experiência pessoal em recuperação de dependência ou distúrbio de saúde mental que fornece orientação para as pessoas em tratamento. Essa pessoa atua, mas como participante da terapia do paciente, juntamente com outros prestadores de cuidados treinados. Alguns serviços podem estar disponíveis apenas por meio de suporte ponto a ponto, de alguém que entende em nível pessoal o que o paciente está passando. Os conselheiros e outros profissionais de saúde com experiência nessa área podem precisar manter distância profissional e não discutir seu passado, mas essa limitação não existe para especialistas de pares.
A idéia de usar pessoas que estão mais adiantadas em sua recuperação como mentores se originou na terapia de dependência. Muitas abordagens para o tratamento do abuso de álcool e drogas enfatizam o papel de um mentor, amigo ou patrocinador que desempenha o papel de especialista. Esse indivíduo está disponível para oferecer aconselhamento ao sujeito durante toda a recuperação. Os indivíduos podem obter ajuda com as etapas e atividades recomendadas associadas à organização, além de ter um ouvido amigável disponível quando estão com dificuldades.
A tutoria também pode ser útil no aconselhamento em saúde mental, que tem uma longa história de uso da terapia de grupo para incentivar os pacientes a se ajudarem. Um especialista de pares nesse contexto pode ter a mesma condição de saúde mental, mas aprendeu a gerenciá-la e controlá-la através de terapia, medicamentos e outros meios. Pacientes recém-diagnosticados ou com doença mental mal controlada podem se encontrar com o especialista para conversar sobre opções e aprender mais sobre as opções que podem estar disponíveis para eles.
Os programas de treinamento para especialistas estão disponíveis em várias organizações. Eles fornecem conselhos sobre orientação, que podem incluir o trabalho em limites com os mentorados para segurança e bem-estar, bem como quaisquer requisitos legais. Especialistas certificados podem se listar como disponíveis para aconselhamento e assistência. Os pacientes podem se conectar com eles através do patrocínio de um programa de tratamento ou por conta própria, se hesitarem em procurar tratamento e quiserem mais informações.
Alguns programas de treinamento são muito formais e extensivos, para preparar especialistas de pares para o trabalho em tempo integral neste campo. Outros podem ser menos formais e se concentrar em fornecer aos voluntários em meio período as informações básicas necessárias para oferecer aconselhamento e assistência adequados. As pessoas interessadas em oportunidades de especialistas podem conversar com seus terapeutas, médicos ou programas locais de orientação para descobrir se há vagas disponíveis e aprender mais sobre os requisitos para os participantes.