Como especialista clínico, uma pessoa deve ser extremamente hábil em cuidar, além de ser um pensador crítico, líder forte, professor e tomador de decisão. Muitos especialistas clínicos atuam na qualidade de prestador de cuidados primários, sendo o único a examinar, diagnosticar e prescrever um curso de ação para seus pacientes. Um especialista clínico pode trabalhar em estreita colaboração com os pacientes ou ser obrigado a assumir mais uma função gerencial e de planejamento. Por exemplo, desenvolver e implementar um novo centro ou programa de tratamento de pacientes estaria dentro do escopo desta profissão. Eles também podem atuar como professores para os enfermeiros que desejam se tornar especialistas clínicos.
Um especialista clínico é um enfermeiro de prática avançada. Também chamada de especialista em enfermagem clínica (SNC), uma pessoa que ocupa esse cargo tem experiência em tipos específicos de doenças ou áreas específicas da medicina. Além de seu papel de enfermeira, eles geralmente desempenham ou auxiliam em tarefas gerenciais, seminários de treinamento e pesquisas relacionadas às suas áreas médicas de foco. Um especialista clínico é necessário para possuir um diploma de enfermagem (RN) registrado e, geralmente, um mestrado em enfermagem também. Alguns cargos de especialista clínico exigem até um doutorado.
A natureza da especialização com esse tipo de carreira significa que há uma ampla gama de funções entre diferentes tarefas de especialistas clínicos. Como as pessoas que desempenham esse papel podem se especializar em saúde mental, cardiologia e oncologia, há muitas oportunidades de variação nessa carreira. Hospitais e clínicas tradicionais são um tipo de ambiente, mas também há a necessidade de especialistas clínicos em instituições como sistemas escolares e instalações governamentais.
Esse tipo de enfermeira de prática avançada é uma posição que está em alta demanda; a necessidade de profissionais de saúde em todos os níveis torna positiva a perspectiva de trabalho para o papel de especialista clínico. As pessoas nessa função exigem um nível de educação e conhecimento mais alto do que a posição mais comum do RN, mas as opções de mobilidade lateral e ascendente nessa carreira são normalmente melhores. O salário de uma carreira nesse campo pode variar de US $ 50.000 a mais de US $ 100.000 em dólares americanos, dependendo da instalação e região de emprego, bem como da experiência de trabalho do indivíduo. A Associação Nacional de Especialistas em Enfermagem Clínica (NACNS) supervisiona esse campo.