I detritivori sono organismi che sopravvivono consumando materiale organico in decomposizione, noto come detrito. Sono in genere animali, anche se alcuni funghi sono talvolta classificati come detritivori. Questi organismi svolgono un ruolo vitale in una varietà di diversi ecosistemi, contribuendo a scomporre la materia morta e rilasciare i nutrienti immagazzinati al suo interno per l’uso degli altri miei organismi.
In ecologia, i termini “detritivore” e “decompositore” sono spesso usati in modo intercambiabile. Questi due tipi di organismi svolgono ruoli simili nell’ecosistema, ma non sono esattamente identici. I decompositori, anziché ingerire materia organica morta come fanno i detritivori, assorbono i nutrienti su scala molecolare. Allo stesso modo, anche se gli spazzini svolgono un ruolo simile e alcuni ecologi possono includere i due tipi di organismo in una discussione per motivi di semplicità, gli spazzini e i detritivori operano su una scala diversa, con gli spazzini che sono generalmente organismi più grandi che consumano quantità maggiori di materia organica. Un detritivore potrebbe nutrirsi degli escrementi degli spazzini o delle parti delle carcasse lasciate indietro.
Il ruolo di questo tipo di organismo nel ciclo dei nutrienti è quello di consumare materiale organico morto come carcasse, foglie cadute, piante morte, escrementi di animali e pelli sparse. Dopo aver consumato il materiale, l’organismo espelle o perde i rifiuti. Questi rifiuti contengono sostanze nutritive che vengono così restituite al suolo, facilitando la crescita di nuove piante o facilitando il consumo di altri organismi. Abbattendo la materia morta in pezzi più piccoli, i detritivori accelerano il processo di decomposizione. La maggiore superficie dei rifiuti trattati rispetto a un organismo morto rende più facile per i decompositori come batteri e funghi completare il ciclo nutrizionale, rompendo questi ultimi resti a livello molecolare.
I detritivori costituiscono una parte significativa della maggior parte degli ecosistemi. In molti biomi, i detritivori costituiscono la metà della biomassa, esclusi piante e batteri. Le specie comuni di detritivore includono lombrichi, lumache e molte specie di insetti come le mosche. I detritivori marini includono granchi, stelle marine e molte specie di pesci e vermi.
Una delle specie terrestri più diffuse di detritivore è l’Armadillidium vulgare, noto anche come woodlouse o pillbug. Questo piccolo animale è in realtà un crostaceo dell’ordine degli Isopodi, non un insetto. Le pasticche in genere consumano sostanze vegetali morte come foglie cadute o rifiuti. Quando le pasticche si sovrappopolano, tuttavia, a volte si nutrono di piante viventi, comprese le piante coltivate, il che porta gli umani a considerarle come parassiti. Sebbene principalmente i detritivori, i cocciniglie, come molti organismi, possono cambiare il loro comportamento in risposta alle mutevoli circostanze.