Le noyau genouillé latéral (LGN) fait partie du thalamus qui sert de centre principal pour le traitement des informations visuelles. Il pourrait être considéré comme le principal centre de relais de la rétine à la partie du cerveau qui intègre et répond aux stimuli visuels. Chez l’homme et d’autres mammifères, la projection visuelle vers le noyau genouillé latéral est l’une des deux voies les plus puissantes qui relient l’œil au cerveau. Des dommages au LGN peuvent entraîner un certain degré de cécité.
Genu est le terme latin pour genou. En raison de son apparence semblable à un genou, le noyau genouillé latéral a été nommé ainsi. Il est situé sur le dos du thalamus, ce qui en fait une partie du système nerveux central. Les hémisphères droit et gauche du cerveau ont un noyau genouillé latéral.
Lorsqu’ils sont examinés au microscope, les corps cellulaires du LGN révèlent un arrangement en forme de gâteau en couches, les corps cellulaires neuronaux servant de gâteau et le neuropile servant de glaçage. Le neuropile est un type de matière grise qui a des fibres nerveuses non myélinisées et des corps cellulaires relativement clairsemés. Typiquement, le noyau genouillé latéral a six couches différentes. Les deux couches internes sont appelées couches magnocellulaires, tandis que les quatre couches externes sont appelées couches parvocellulaires.
Les couches magnocellulaires ont de grandes cellules appelées cellules ganglionnaires magnocellulaires (M) qui reçoivent des informations de la rétine périphérique, et les couches parvocellulaires ont de petites cellules appelées cellules ganglionnaires parvocellulaires (P) qui reçoivent des informations de la rétine centrale, ou fovéa. Alors que les cellules ganglionnaires P sont sensibles aux couleurs et peuvent percevoir un niveau de détail élevé, les cellules M sont insensibles aux couleurs et aux détails. Bien que les cellules M soient faibles pour détecter les couleurs et les détails, elles sont très sensibles au mouvement.
La rétine de chaque œil projette des neurones vers les noyaux genouillés latéraux des hémisphères droit et gauche. Chaque LGN, cependant, ne reçoit des informations que de la moitié de chaque champ visuel. Cela est dû au croisement, ou décussation, des axones des côtés internes ou nasaux des rétines. Les axones des moitiés externes ou temporales des rétines restent du même côté.
L’information visuelle du noyau genouillé latéral se projette vers les cortex visuels des deux hémisphères sous forme de rayonnement optique. La moitié gauche du champ visuel est perçue par l’hémisphère droit, tandis que la moitié droite est perçue par l’hémisphère gauche, en raison de la décussation mentionnée ci-dessus. Lorsque les signaux atteignent le cortex visuel primaire situé dans l’un ou l’autre hémisphère, le cerveau est capable de reconstituer l’image recueillie par les cellules de la rétine. Grâce à la transmission du signal de la rétine au LGN au cortex visuel, les humains sont capables d’expérimenter une perception visuelle consciente.