L’excitotoxicité est un processus par lequel les cellules nerveuses sont endommagées parce qu’elles sont surstimulées. Un certain nombre de conditions sont liées à l’excitotoxicité, notamment les accidents vasculaires cérébraux, les lésions cérébrales traumatiques, la sclérose en plaques, la sclérose latérale amyotrophique, la maladie d’Alzheimer et les lésions de la colonne vertébrale. Les dommages aux cellules nerveuses entraînent des symptômes neurologiques correspondants qui peuvent varier en fonction des cellules endommagées et de l’étendue des dommages. Une fois endommagées, les cellules nerveuses ne peuvent pas être réparées et le patient peut subir des déficiences permanentes.
Le processus par lequel l’excitotoxicité se produit commence par une élévation du glutamate. Le glutamate est un neurotransmetteur excitateur qui agit pour faciliter la signalisation électrique entre les cellules nerveuses. Cependant, lorsque les niveaux de glutamate augmentent trop, ils bloquent essentiellement une cellule nerveuse en position ouverte, permettant au calcium de circuler librement dans la cellule. Le calcium endommage la structure et l’ADN de la cellule et crée une réaction en cascade lorsque les cellules meurent et libèrent du glutamate qui inonde les cellules voisines, provoquant la propagation des dommages.
Plusieurs récepteurs des cellules nerveuses sont sensibilisés au glutamate, notamment les récepteurs AMPA et NDMA. La capacité du glutamate à se verrouiller sur plusieurs récepteurs des cellules nerveuses peut agir contre lui en cas d’excitotoxicité, car le composé peut agir rapidement lorsqu’il est présent dans le système nerveux à des concentrations élevées. La cascade de réactions liées à l’excitotoxicité peut se produire à la fois dans le cerveau et la moelle épinière et peut entraîner des dommages durables si elle ne peut être identifiée et arrêtée. Le traitement nécessite généralement l’attention d’un neurologue.
La production de glutamate dans le corps est normale et en fait souhaitable, car le corps doit être capable d’exciter les cellules nerveuses pour envoyer des signaux. Cependant, lorsque les niveaux de glutamate deviennent trop élevés, un patient présente un risque d’excitotoxicité. Une façon de résoudre le problème est d’introduire des médicaments qui bloqueront l’action du glutamate et protégeront les cellules nerveuses. Les personnes susceptibles de présenter un risque de lésions nerveuses en raison d’une excitotoxicité peuvent recevoir des médicaments qui aideront à la bloquer.
Plusieurs allégations ont été faites sur des aliments qui peuvent être supposés être neurotoxiques, causant des dommages au système nerveux par le biais de processus tels que l’excitotoxicité. La véracité de ces affirmations varie. Le corps d’un individu en bonne santé est équipé pour traiter un régime alimentaire très diversifié, y compris un régime comprenant des aliments contenant des composants potentiellement dangereux à des niveaux élevés. Tant que les gens ont une alimentation équilibrée, ils devraient pouvoir éviter les accumulations dangereuses de composés neurotoxiques.