Le pigment mélanique, ou simplement la mélanine, est un composé de pigmentation brun foncé à noir qui peut être trouvé dans plusieurs parties du corps des humains et des animaux. Il est le plus souvent associé à la couleur de la peau, bien que les yeux et les cheveux contiennent également de la mélanine. Il est produit par une classe de cellules productrices de pigments appelées mélanocytes, qui sont situées dans la couche inférieure de la couche externe de la peau, connue sous le nom d’épiderme. Lorsque les mélanocytes créent un pigment mélanique, un processus appelé mélanogenèse, ils créent une couleur permanente.
En tant que principal déterminant de la pigmentation de la peau, le pigment mélanique indique une concentration plus élevée avec une peau plus foncée et une concentration moindre avec une peau plus claire. Les personnes qui ont peu ou pas de mélanine développent une maladie appelée albinisme. Tout le monde, quelle que soit sa race ou son ethnie, a plus ou moins le même nombre de mélanocytes. Le pigment mélanique est considéré comme un dérivé de la tyrosine, qui est un acide aminé que les cellules utilisent pour la synthèse des protéines.
Les deux principaux types de pigment mélanique sont l’eumélanine et la phéomélanine. Le plus commun des deux, l’eumélanine, est le pigment que l’on trouve chez les personnes à la peau plus foncée. Il est également responsable de la coloration des cheveux en noir, marron, gris et jaune, ainsi que de l’aréole, qui est la zone circulaire plus foncée entourant chaque mamelon du sein. La phéomélanine est plus étroitement associée aux personnes à la peau plus claire. Il est responsable de donner aux cheveux une couleur qui varie approximativement du rouge au jaune, c’est pourquoi il est plus fréquent chez les individus aux cheveux roux.
Outre la mélanogenèse, le pigment mélanique peut être produit par des dommages à l’ADN causés par le rayonnement ultraviolet (UV). Ce processus est le plus souvent induit par le bronzage, qui consiste à assombrir la peau, généralement par les rayons ultraviolets du soleil ou les cabines de bronzage. Ce type de production de mélanine, cependant, contrairement à la mélanogenèse, ne provoque pas de pigmentation permanente.
Le pigment mélanique agit comme un photoprotecteur, ce qui signifie qu’il réduit les dommages causés par les rayons UV à la peau. L’eumélanine est un bien meilleur photoprotecteur que la phéomélanine, qui présente un risque plus élevé de devenir cancérigène ou d’être un agent cancérigène pour la peau. Cependant, des concentrations plus élevées de mélanine, tout en limitant l’exposition au soleil, privent la peau de l’agent nécessaire à la production de vitamine D.
La même logique s’applique aux yeux. La mélanine qui colore l’iris, cette structure mince et circulaire qui régule la quantité de lumière allant à la rétine, le protège des rayons potentiellement nocifs du soleil. Les personnes avec des iris de couleur plus claire sont plus à risque.