La piccola era glaciale fu un periodo di breve raffreddamento nell’emisfero settentrionale che durò approssimativamente dal 1400 d.C. a circa 1800 d.C. Fu preceduto direttamente da un’epoca insolitamente calda, nota come Periodo caldo medievale. Questo periodo di tempo ha avuto un grave impatto economico, sociale e politico sull’Europa e, di conseguenza, è stato oggetto di approfonditi studi. Insieme ad altre fluttuazioni del clima, può anche fornire indizi sulle tendenze globali del clima globale.
Durante la piccola era glaciale, le temperature nell’emisfero settentrionale sono scese a livelli insolitamente bassi. Queste cadute di temperatura sono state accompagnate da condizioni meteorologiche avverse, come forti piogge, neve e inverni molto rigidi. Le inondazioni, in particolare le inondazioni del mare, sono state un grave problema durante questo periodo e il clima ostile ha avuto un impatto diretto sulla vitalità delle colture in tutta Europa. Alcuni anni sono stati contrassegnati da colture estremamente povere, con conseguente increspatura di problemi che si sono diffusi a tutti i livelli della società.
Quando un raccolto viene ridotto, aumenta il costo di tale raccolto. Questo tende ad avere un effetto depressivo su un’economia, poiché le persone nelle divisioni inferiori della società lottano per evitare il cibo. La piccola era glaciale è stata associata a fame e gravi problemi di salute, con alcuni paesi che hanno avuto rivolte alimentari e rivoluzioni legate all’accesso ai materiali necessari per la vita.
Molti contemporanei hanno osservato i cambiamenti climatici associati alla piccola era glaciale e li hanno commentati. I fiumi che normalmente non si gelavano si incrollavano di ghiaccio negli inverni, per esempio, e la gente scriveva di maggiori precipitazioni, grandine e altri strani eventi meteorologici. Alcuni storici suggeriscono che la breve era glaciale potrebbe anche aver avuto un impatto sull’arte, con temi più innevati e scuri che appaiono in questa epoca rispetto a prima.
Il cambiamento climatico sulla Terra sembra funzionare secondo schemi ciclici, con brevi periodi di riscaldamento e raffreddamento che cambiano sottilmente la vita sulla Terra. Uno studio sulla Piccola era glaciale ha suggerito che era causato da fattori naturali, come una ridotta attività solare e una maggiore attività vulcanica, che avrebbe letteralmente oscurato i cieli, abbassando le temperature generali. Le crescenti temperature globali alla fine del XX secolo sono nettamente diverse, in quanto sembrano essere causate da una vasta attività umana e il cambiamento di temperatura è così drammaticamente rapido che è motivo di grande preoccupazione.