Le système nerveux périphérique (SNP) est le réseau de nerfs qui envoient des informations de toutes les parties du corps au cerveau et à la moelle épinière, un groupe appelé système nerveux central (SNC). Il existe de nombreuses fonctions du système nerveux périphérique, toutes servant un objectif général de transfert d’informations à traiter par le corps. Ces informations peuvent provenir de sources extérieures ou intérieures au corps, selon la position et la fonction d’un nerf donné dans le système. Le corps humain contient des milliers de nerfs, et chacun est essentiel au bon fonctionnement du corps.
Il existe deux fonctions principales du système nerveux périphérique, qui sont gérées par deux types différents de cellules appelées neurones. Les neurones sensoriels enregistrent un changement dans l’environnement et le transmettent au système nerveux central pour analyse. Une fois que le SNC a déterminé quoi faire en réponse au stimulus, les motoneurones exécutent le changement. Cela prend une fraction de seconde pour que cette boucle soit terminée, de sorte que le corps peut réagir très rapidement aux changements en lui-même ou dans son environnement. La partie du SNP qui est sous contrôle volontaire s’appelle le système nerveux somatique.
Certaines fonctions du système nerveux périphérique sont automatiques. Ces nerfs constituent le système nerveux autonome et relient les organes internes et les glandes au SNC. Ils surveillent des activités telles que la digestion et la sécrétion d’hormones, et sont contrôlés par un système de rétroaction étroitement régulé. Le muscle cardiaque du cœur est également contrôlé par ce système, il joue donc un rôle majeur dans la régulation du rythme cardiaque et de la circulation. Chaque organe et glande du corps est principalement ou complètement contrôlé par le système nerveux autonome, de sorte que tout problème qui survient peut avoir un effet dévastateur sur le corps.
Le système nerveux périphérique peut également contrôler l’inflammation et préparer le corps aux urgences. Pour supprimer l’inflammation, des signaux sont envoyés à travers les nerfs qui suppriment les produits chimiques qui améliorent la réponse inflammatoire. Parfois, ces signaux peuvent contrôler complètement l’inflammation, mais dans les cas où ils ne le peuvent pas, cela ne signifie pas nécessairement que quelque chose ne va pas avec les nerfs, juste qu’ils ont besoin d’aide. Pour préparer le corps aux urgences, le SNP déclenche le réflexe classique de « combat ou fuite », qui augmente l’adrénaline dans le sang et augmente la fréquence cardiaque. Ces fonctions du système nerveux périphérique sont diverses, mais chacune aide le corps dans une situation différente.