Les organes voméronasaux, également appelés organes de Jacobson, sont des détecteurs d’odeurs spécialisés que l’on trouve chez de nombreux animaux et souvent situés dans la bouche. L’une de leurs fonctions principales est de ramasser des molécules de produits chimiques – appelées phéromones – que les animaux utilisent pour communiquer et pour trouver des partenaires potentiels. De nombreux reptiles utilisent leur langue pour transporter des odeurs jusqu’à l’organe de Jacobson, situé dans des fosses à l’intérieur de la bouche, tandis que les mammifères ont souvent des comportements spécialisés pour y transmettre les odeurs. Chez l’homme, ces organes arrêtent leur développement avant la naissance et les scientifiques n’ont identifié aucune fonction pour eux chez l’adulte.
De nombreux animaux vertébrés, des reptiles aux mammifères, possèdent des organes voméronasaux. Ces organes fonctionnent au sein du système olfactif qui médie le sens de l’odorat et sont des chimiorécepteurs qui détectent les petites molécules de certains produits chimiques dans l’air. La plupart des espèces animales dotées d’organes voméronasaux développés les utilisent pour détecter les phéromones libérées par d’autres animaux au sein de leur espèce pour la communication, en particulier pour interagir avec des partenaires potentiels pendant la saison de reproduction. En raison de sa relation étroite avec l’odorat, l’organe de Jacobson est considéré comme un organe sensoriel olfactif accessoire.
Découverts par Ludwig Jacobson au début du XIXe siècle, les organes voméronasaux se développent dans les embryons de la plupart des vertébrés, y compris les humains. Pendant la gestation, les organes régressent au point d’être non fonctionnels au moment de la naissance. La présence et la fonction de ces organes chez les humains adultes sont controversées parmi les scientifiques, mais il existe des preuves que les changements hormonaux, tels que ceux qui se produisent pendant la grossesse, peuvent déclencher une fonction limitée en leur sein. Certains scientifiques ont lié la sensibilité accrue des femmes enceintes aux odeurs à l’activation de leurs organes voméronasaux.
Certains reptiles et amphibiens détectent avec leur langue des molécules dont ils se servent pour transporter l’odeur jusqu’à leur organe de Jacobson. Ils ont des organes voméronasaux spécialement adaptés situés dans leur bouche pour identifier une odeur, souvent l’odeur des proies. Les serpents et les lézards ont déplacé la majeure partie de leur odorat habituel vers leur langue, qui peut être fourchue de sorte que les molécules à la surface de la langue puissent être projetées contre deux fosses sensorielles de chaque côté de la bouche. Certains mammifères adultes, tels que les cerfs, utilisent leur organe de Jacobson pour détecter les phéromones des partenaires potentiels pendant la saison des amours.
Les mammifères disposent d’une grande variété de méthodes qu’ils emploient pour transporter des substances vers leur système olfactif accessoire, qui est complémentaire à leurs récepteurs nasaux d’odeur et ne le remplace pas. Les éléphants porteront des molécules odorantes sur leur trompe et les appliqueront sur leurs organes voméronasaux. Les membres de la famille des chats ont une contorsion faciale ou une tique qu’ils utilisent pour fermer brièvement leurs voies nasales, interrompre leur respiration et ouvrir la bouche pour détecter les odeurs par voie orale.