L’adhésion cellulaire se produit lorsqu’une cellule se lie à une autre surface, telle qu’une autre cellule ou une autre surface inanimée. Pour accomplir cette liaison, les molécules d’adhésion cellulaire (CAM) servent d’intermédiaires qui maintiennent la cellule sur une autre surface. Les CAM sont des protéines que l’on trouve généralement à la surface de la membrane d’une cellule. De nombreux types différents de cellules dans les plantes, les animaux et d’autres organismes doivent être liés ensemble à diverses fins, telles que le transfert de nutriments et le soutien structurel. Les cellules se lient souvent à la matrice extracellulaire, qui existe en dehors des cellules d’un organisme et qui fournit un support structurel tout en assurant de nombreuses autres fonctions importantes.
Il existe plusieurs types de protéines d’adhésion cellulaire, mais la plupart ont pour objectif général de lier une cellule à une autre surface. Ces protéines ont généralement trois aspects principaux. Le domaine intercellulaire est capable d’interagir et de se lier au cytosquelette d’une cellule, une structure protéique dans le cytoplasme de la cellule qui maintient la structure et la forme cellulaires. Le domaine transmembranaire est capable d’interagir et de se lier à la membrane externe d’une cellule. Le domaine extracellulaire se lie à des objets à l’extérieur de la cellule, tels que d’autres protéines d’adhésion cellulaire ou la matrice extracellulaire.
La matrice extracellulaire est généralement impliquée dans l’adhésion cellulaire car elle fournit une structure et une organisation à de grands groupes de cellules et doit être physiquement connectée à celles-ci pour ce faire. La matrice extracellulaire compose le tissu qui est communément appelé tissu conjonctif chez les animaux. La structure est le but principal de la matrice extracellulaire; il maintient les cellules ensemble car les cellules s’y attachent par adhésion cellulaire et il empêche les groupes de cellules qui doivent être séparés de se réunir. Il régule et dirige également la communication chimique entre les cellules, garantissant que les cellules ne reçoivent pas trop de stimuli inutiles.
Les processus d’adhésion cellulaire diffèrent selon le type d’organisme ou d’autres agents, tels que les virus. C’est un processus courant chez les organismes eucaryotes et est utilisé à de nombreuses fins telles que la liaison de certaines cellules spécialisées aux cellules sanguines lorsque cela est nécessaire. L’adhésion se produit également chez les procaryotes tels que les bactéries; une bactérie doit d’abord se lier à un hôte avant de pouvoir l’infecter, par exemple. Les molécules d’adhésion dans les bactéries et autres procaryotes sont généralement appelées adhésines. Même les virus utilisent l’adhésion cellulaire, bien qu’ils ne soient généralement pas considérés comme des organismes ; ils utilisent l’adhérence pour se lier aux cellules qu’ils envahissent et contrôlent.