Les sucs digestifs décomposent chimiquement les aliments en composants utilisables pour alimenter le métabolisme du corps. La réaction chimique exacte qui s’ensuit dépend en grande partie du jus spécifique. Les stimuli alimentaires, tels que la vue, l’odorat et le goût, déclenchent une production accrue de sucs digestifs. Au fur et à mesure que les aliments sont transformés dans le tractus gastro-intestinal, la production de jus augmente encore plus à partir des organes voisins et se combine avec les aliments. Les jus séparent ensuite les divers composants des aliments, tels que le sucre et les protéines, les uns des autres et les préparent à être absorbés dans le système.
La salive est le premier des sucs digestifs à agir sur les aliments. L’amylase, également appelée « ptyaline », une enzyme présente dans la salive, commence la digestion en catalysant la dissolution de l’amidon en sucres plus simples. Lorsqu’un individu mâche, la salive est bien mélangée à la nourriture, agissant sur l’amidon présent et lubrifiant la nourriture en vue d’autres processus digestifs.
Les aliments sont ensuite avalés et transportés jusqu’à l’estomac, qui contient le suc gastrique. Ceci est considéré comme l’un des sucs digestifs les plus volatils, l’acide chlorhydrique étant l’un de ses principaux composants. L’acide puissant sert à dissoudre les aliments, tandis que les enzymes pepsine et rénine décomposent les protéines en acides aminés plus simples. Le chlorure de potassium et le chlorure de sodium présents dans le jus aident à neutraliser l’acide, permettant le transfert en toute sécurité des aliments de l’estomac vers l’intestin grêle ou le duodénum.
Le duodénum contient deux sucs digestifs : le suc pancréatique et la bile. Plusieurs enzymes agissent sur la nourriture dans le suc pancréatique ; à savoir, l’amylase, la lipase et la trypsine. L’amylase dans le suc pancréatique, comme dans la salive, catalyse la décomposition des sucres complexes en sucres plus simples. La lipase, quant à elle, catalyse la dégradation des lipides par hydrolyse. De la même manière, la trypsine catalyse la dissolution des liaisons chimiques dans les peptides pour libérer des acides aminés plus simples.
La bile, le deuxième des sucs digestifs du duodénum, est principalement composée d’eau. Cependant, environ 10 pour cent de la bile contiennent des sels biliaires, qui servent à émulsionner les gouttelettes de graisse provenant d’aliments partiellement digérés en micelles. Ces graisses, triglycérides et phospholipides sont liés ensemble pour former des structures appelées micelles. La surface accrue créée par l’émulsification permet à la lipase du suc pancréatique d’agir sur la graisse, en décomposant les triglycérides en acides gras plus simples et en monoglycéride. Ces substances sont ensuite absorbées par les villosités dans le tractus intestinal, pour être utilisées pour les différents processus métaboliques du corps.