La paléopathologie est l’étude des maladies anciennes et d’autres affections que l’on trouve dans les restes humains et dans les restes d’autres organismes. Les anthropologues, les archéologues, les généticiens et les paléopathologistes étudient les momies malades, les restes fossiles et le matériel biologique, tels que les déchets humains, pour en savoir plus sur les maladies anciennes et les malformations congénitales. Les scientifiques utilisent également la paléopathologie pour étudier les épidémies historiques. En comprenant l’histoire passée des maladies, les paléopathologistes peuvent mieux comprendre les maladies actuelles et aider à prédire les maladies futures.
Étant principalement limitée à l’étude de la structure osseuse, la paléopathologie s’est attachée à détecter les cas historiques d’arthrose, de maladies dentaires et d’autres affections qui ont eu un impact direct sur la structure squelettique des populations anciennes. Inversement, la science a historiquement eu plus de difficulté à détecter les maladies anciennes qui ont un impact sur les tissus corporels, étant donné que les tissus se détériorent beaucoup plus rapidement que les os. Il y a eu, cependant, des découvertes importantes de maladies des tissus mous à l’aide de momies égyptiennes bien conservées. La technologie moderne a également contribué à étendre considérablement la science au-delà de l’étude des structures squelettiques.
La paléopathologie n’est pas seulement utilisée pour cataloguer les maladies anciennes, mais est un outil utile pour rassembler des données de recensement sur les populations anciennes. Grâce à la recherche sur les os et les tissus mous, les chercheurs peuvent déterminer quelle a été la durée de vie moyenne d’une population ou quelles ont été les causes de décès les plus courantes.
Bien que sa pratique remonte plus loin dans le temps, le terme paléopathologie a été inventé au début des années 1890, avec un crédit généralement attribué au médecin allemand RW Schufeldt ou au scientifique britannique Sir Marc Armand Ruffer. Ruffer est considéré par beaucoup comme l’un des premiers pionniers de la paléopathologie. Il a mené des recherches importantes en utilisant des momies égyptiennes et a développé des méthodes d’étude des vestiges antiques qui ont influencé les futures générations de paléopathologistes.
Parmi les découvertes importantes de Ruffer figuraient des preuves de tuberculose chez les anciens Égyptiens ainsi que la détection d’œufs de Schistosoma calcifiés ou de bilharziose dans les reins conservés de momies. Le schistosome est une maladie causée par des vers qui pénètrent la peau de manière parasitaire et se reproduisent. Sans traitement, ces vers peuvent endommager divers organes internes. L’étude de Schistosoma dans les populations anciennes est un bon exemple de la façon dont la paléopathologie peut être utilisée pour aider à contrecarrer les éruptions cutanées modernes, car le parasite a continué à prospérer bien au-delà de l’époque des anciens Égyptiens dans certaines parties du monde.
La paléopathologie s’est naturellement intégrée à d’autres domaines scientifiques. Il n’est pas rare qu’un paléopathologiste étudie également l’archéologie, la médecine légale, l’anthropologie physique, la médecine et d’autres disciplines qui entrent en contact répété avec des vestiges antiques.
La paléopathologie moderne est bien équipée pour enquêter sur les maladies anciennes, avec une gamme de plus en plus sophistiquée d’outils technologiques à portée de main. La capacité de détecter des souches de matière de plus en plus petites a permis au domaine de réétudier des tissus anciens avec une plus grande clarté, ou d’examiner quelque chose d’aussi infime qu’une mèche de cheveux pour rechercher des signes de maladie. À mesure que la technologie s’améliore et que de plus en plus de fossiles sont découverts, la paléopathologie restera un outil important pour comprendre les maladies du passé de l’humanité et leurs manifestations possibles à l’avenir.