L’immunoglobuline A (IgA) est l’une des molécules d’anticorps produites par l’organisme pour se défendre contre les micro-organismes étrangers. Cet anticorps fait partie du système immunitaire sécrétoire et est produit par les cellules des muqueuses du système respiratoire et des intestins. Les IgA protègent le corps en se liant aux agents pathogènes étrangers et en bloquant leur entrée dans le corps. L’IgA sécrétoire est le principal anticorps présent dans les sécrétions telles que la salive, les larmes, le mucus et le lait maternel.
L’anticorps IgA a la même structure protéique de base que les autres immunoglobulines. Deux chaînes polypeptidiques lourdes sont liées l’une à l’autre par des liaisons disulfure. Une chaîne polypeptidique légère plus courte est liée à la moitié externe de chaque chaîne lourde. La molécule d’immunoglobuline A a une région Fc à la base qui ne contient que les chaînes lourdes. Aux extrémités opposées de la molécule d’IgA, la région avec les chaînes lourdes et légères est appelée région de liaison Fab ou anticorps.
Lorsque la molécule d’IgA circule dans le sang, elle existe sous la forme d’une molécule unique connue sous le nom de monomère. Deux molécules d’IgA qui sont jointes ensemble sont appelées un dimère. La forme dimère de l’immunoglobuline A se trouve dans les muqueuses de l’intestin et des voies respiratoires. Les cellules plasmatiques de ces membranes sécrètent une seule molécule d’IgA qui est attachée à une chaîne polypeptidique connue sous le nom de chaîne J. Cette chaîne J fonctionne pour joindre deux molécules d’IgA ensemble pour former un dimère.
Une fois le dimère formé, il se lie à un récepteur à la surface des cellules épithéliales intestinales appelé composant sécrétoire. La molécule résultante est alors appelée IgA sécrétoire et elle est pompée dans la lumière – l’espace interne – de l’intestin ou des poumons. Une fois dans la lumière, les IgA sécrétoires peuvent se lier aux bactéries et les empêcher de pénétrer dans le corps.
Étant donné que la plupart des bactéries pénètrent dans le corps par les muqueuses, les IgA sécrétoires jouent un rôle très important dans le système immunitaire. La quantité d’immunoglobuline A produite par les plasmocytes dans l’intestin est supérieure à celle de n’importe laquelle des autres immunoglobulines. Deux sous-classes d’immunoglobulines A ont été identifiées. Il s’agit des IgA1 et IgA2, IgA2 étant la forme prédominante retrouvée dans les sécrétions. L’IgA2 est plus résistante à la dégradation par les enzymes présentes dans l’intestin.
Les patients qui sont déficients en IgA n’ont généralement pas les plasmocytes qui produisent cet anticorps. Ces patients peuvent ne présenter aucun symptôme ou présenter des épisodes fréquents d’infections respiratoires ou gastro-intestinales. Le traitement se concentre généralement sur le traitement de ces infections avec des antibiotiques et l’éducation des patients sur cette carence.