La myéline agit comme une sorte de couverture conductrice autour des nerfs, aidant les impulsions nerveuses ou les messages à voyager plus rapidement et plus efficacement. Souvent, le rôle de la myéline est d’accélérer les communications des cellules nerveuses du cerveau et de la moelle épinière, par exemple, vers d’autres parties du corps. En anatomie, la myéline est décrite comme une gaine ou une couche, et elle isole les nerfs afin que les impulsions puissent transmettre sans interruption pour signaler les fonctions corporelles telles que le mouvement et la parole. Lorsque la myéline est endommagée ou qu’elle dégénère, des maladies telles que la sclérose en plaques se développent et entraînent souvent un affaiblissement.
L’examen du rôle de la myéline dans le corps est similaire à l’inspection d’un cordon électrique ou même d’un tuyau d’arrosage. Lorsque l’électricité circule à travers un cordon intact, le cordon lui-même aide à déplacer l’énergie le long de son chemin de la source d’alimentation au site nécessitant de l’électricité, par exemple, un ventilateur de circulation. Les impulsions électriques vont directement de la source à l’objet, mais si le cordon est endommagé, il y a un court-circuit et la puissance de sortie s’arrête ou s’affaiblit ou une surchauffe se produit et le ventilateur ne fonctionnera pas. Un tuyau d’arrosage fonctionne de la même manière, avec un robinet de source et une ouverture de tuyau où l’eau jaillit. Les fissures dans le tuyau provoquent des projections d’eau ou une perte de direction vers l’extérieur, de sorte qu’elle n’a pas de chemin direct pour sortir du tuyau comme il se doit.
En termes très simples, le rôle de la myéline est de maintenir l’influx nerveux vers leur destination dans le corps afin que le corps puisse fonctionner. C’est comme la couche externe d’un tuyau ou d’un cordon dans un sens, mais cela facilite les mouvements et les communications entre les neurones, les cellules, les nerfs et les synapses. Lorsque la gaine isolée est endommagée ou altérée, le rôle de la myéline est compromis et même les fonctions corporelles les plus ordinaires telles que parler, marcher et achever une pensée dégénèrent et échouent parfois complètement. Les impulsions nerveuses ne peuvent pas se faufiler et tirer à travers sur leur chemin vers les cibles, elles bégayent et ralentissent à la place.
Les maladies associées à la perte de myéline, ou démyélinisation, appartiennent généralement au groupe appelé neurodégénératif car elles altèrent les processus neurologiques. Souvent, le système nerveux central perd sa capacité à communiquer avec le reste du corps. Les leucodystrophies et la sclérose en plaques sont des maladies héréditaires et acquises directement liées au rôle de la myéline, entraînant toutes deux une perte du fonctionnement neurologique, musculaire et souvent de l’ensemble du corps. La recherche scientifique et l’expérimentation médicale sur la réparation de la myéline sont en cours.