La cholinestérase est un type d’enzyme responsable de la décomposition de l’acétylcholine (ACh) en choline et en acide acétique en divisant les molécules d’eau en ions hydrogène. Ainsi, il agit comme un catalyseur chimique. La cholinestérase conduit ce processus, connu sous le nom d’hydrolyse, entre les cellules nerveuses du cerveau. L’ACh est un neurotransmetteur qui contribue aux fonctions neurologiques telles que la mémoire et le contrôle musculaire.
Les produits résultants de l’inactivation de l’acétylcholine, de la choline et de l’acide acétique par la cholinestérase ont leur utilité. La choline est un nutriment essentiel hydrosoluble surtout connu pour la prévention de l’accumulation de graisse dans le foie, bien qu’elle contribue également à la prévention des maladies cardiaques et de certains cancers. L’acide acétique est un liquide incolore qui donne au vinaigre son goût et son odeur, et il est largement utilisé pour la conservation des aliments.
Il existe deux types de cholinestérase : l’acétylcholinestérase (AChE), qui est officiellement connue sous le nom d’acétylcholine acétylhydrolase et est également connue sous le nom de cholinestérase des globules rouges (RBC) et de cholinestérase érythrocytaire ; et la pseudocholinestérase (BChE ou BuChE), qui est officiellement connue sous le nom d’acylcholine acylhydrolase et est également appelée cholinestérase plasmatique et butyrylcholinestérase. L’AChE est principalement connue pour hydrolyser l’ACh et son site principal est le sang. La BChE, qui se trouve généralement dans le foie, hydrolyse également l’ACh, mais à un rythme plus lent. Cependant, il traite la molécule de type ACh butyrylcholine plus rapidement que l’AChE.
Une absence de BChE en particulier provoque un déficit en pseudocholinestérase. Il s’agit d’une anomalie qui se caractérise par une sensibilité à certains médicaments anesthésiques pendant la chirurgie. Cependant, le déficit en pseudocholinestérase n’est déclenché que lorsque le patient prend des anesthésiques, notamment des relaxants musculaires tels que la succinylcholine (noms commerciaux Anectine, Quelicin et Scoline) et le mivacurium.
L’inactivation ou l’inhibition de l’ACh par la cholinestérase a conduit certains membres de la communauté médicale à attribuer le développement de certaines maladies à une telle déficience. Un bon exemple est la maladie d’Alzheimer, une maladie dégénérative incurable qui énumère la perte de mémoire à long terme parmi ses caractéristiques. L’hypothèse la plus ancienne concernant la cause de la maladie d’Alzheimer est l’hypothèse cholinergique, qui soutient que la réduction du neurotransmetteur ACh est responsable de la maladie. Ce n’est cependant pas une théorie très populaire, en raison de l’inefficacité générale des traitements à base d’acétylcholine.
Pourtant, des inhibiteurs de la cholinestérase, surnommés « anticholinestérase », existent sur le marché pharmaceutique pour empêcher l’enzyme de décomposer l’ACh. En plus de lutter contre la maladie d’Alzheimer et d’autres types de démence, ils ont été utilisés pour traiter la myasthénie grave, qui est une maladie neuromusculaire ; et le glaucome, qui est un trouble oculaire caractérisé par des lésions du nerf optique. L’édrophonium est l’inhibiteur de la cholinestérase utilisé pour la myasthénie grave, tandis que le Dyflos et l’écothiopate sont appliqués au glaucome.