L’épithélium mammaire est le tissu cellulaire qui tapisse les canaux producteurs de lait du sein. Ces cellules forment la première ligne de défense contre la prolifération galopante du cancer du sein. Jusqu’à 80 pour cent de toutes les tumeurs du sein proviennent des cellules épithéliales du sein. Selon la gravité de la croissance des tissus malins, les oncologues peuvent prélever des échantillons de tissu épithélial mammaire de plusieurs manières afin d’empêcher la croissance généralisée des cellules épithéliales endommagées dans les cellules saines tapissant les canaux.
Le premier signe de dégradation de l’épithélium mammaire se produit lorsque les gènes des cellules épithéliales normales sont endommagés. Normalement, il y a un gène dans les cellules qui produit des anticorps contre les cellules cancéreuses et un autre gène qui maintient un équilibre entre le nombre de cellules nées et mourantes. Lorsque ces gènes sont détruits par un agent environnemental, les cellules épithéliales ne sont plus capables de former une frontière défensive continue autour des canaux producteurs de lait, et les cellules cancéreuses prolifèrent.
Plusieurs techniques sont utilisées pour collecter, observer et identifier les cellules précancéreuses de l’épithélium mammaire compromis, notamment le lavage canalaire, l’aspiration à l’aiguille fine et la biopsie. L’aspiration à l’aiguille fine est une procédure sûre dans laquelle une aiguille creuse est insérée dans une zone suspecte et un groupe de cellules est soigneusement retiré. Une biopsie est une procédure plus radicale dans laquelle une quantité substantielle de tissu est découpée dans l’épithélium mammaire lorsqu’une masse a déjà été découverte.
Le lavage canalaire est une technique utilisée pour empêcher les cellules cancéreuses de se déplacer au-delà d’un seul canal dans un nouveau tissu canalaire. Il n’est utilisé que dans les seins qui produisent du liquide lorsque l’aspiration est appliquée au conduit. Un cathéter mince injecte une solution saline qui libère certaines cellules du revêtement du conduit avant le début de l’aspiration. À l’examen, le liquide prélevé peut contenir des cellules précancéreuses.
À mesure que les gens vieillissent, leurs tissus se reproduisent plus lentement et se rétrécissent. Plus le tissu mammaire montre des signes de croissance plus lente et de rétrécissement avec l’âge, appelés involution, plus le taux de cancer de l’épithélium mammaire est faible. Plus la densité du tissu mammaire est élevée, c’est-à-dire le nombre de cellules par surface cubique du sein, meilleures sont les chances qu’une seule cellule fonctionne mal et devienne cancéreuse. Bien que l’œstrogène ait été identifié comme une cause possible du cancer du sein, l’action de l’œstrogène lui-même s’est avérée à la fois favoriser la survie dans certains cas et encourager la prolifération des cellules cancéreuses dans d’autres.