La sclérotique est la partie opaque de l’œil. Chez l’homme et la plupart des autres mammifères, il est blanc, et donc communément appelé le blanc de l’œil. Il sert à protéger les structures internes de l’œil et à maintenir la forme sphérique de l’œil. Il contient du collagène et des fibres élastiques. Les muscles responsables du mouvement des yeux sont également attachés à la sclérotique.
Le blanc des yeux est pourvu de nombreux vaisseaux sanguins, principalement en surface. L’œil est également recouvert de la conjonctive, une membrane muqueuse claire qui tapisse également les paupières internes. Lorsque les yeux sont enflammés, les vaisseaux sanguins de la sclérotique et de la conjonctive les font apparaître rouges.
Alors que la sclérotique des mammifères se compose uniquement de tissu conjonctif, chez certains animaux, elle est renforcée par une structure appelée anneau scléral. Les oiseaux, certains reptiles et certains poissons ont un anneau scléral. Il est constitué de plaques d’os ou de cartilage.
Certains animaux, dont les chevaux et certains lézards, ont une sclérotique noire. Chez les enfants, le blanc des yeux est moins opaque et peut apparaître un peu bleu, tandis que chez les personnes âgées, les amas graisseux peuvent rendre le blanc des yeux jaunâtre. La mélanocytose sclérale est une affection inoffensive dans laquelle de petites taches bleu-gris apparaissent sur le blanc de l’œil.
La sclérotique a quatre couches, toutes constituées de tissu conjonctif. La couche la plus externe est l’épisclère, qui recouvre une couche de stroma. Sous le stroma se trouve la lamina fusca et la couche la plus interne est l’endothélium cornéen. L’endothélium cornéen, comme vous l’avez peut-être deviné par son nom, est partagé par la sclérotique et la cornée, la partie antérieure transparente de l’œil où se trouvent l’iris et la pupille.
En plus d’être continue avec la cornée, la sclérotique est également continue avec la dure-mère, la plus externe des trois méninges, membranes recouvrant le cerveau. Le blanc de l’œil se connecte à la dure-mère au niveau du disque optique, situé à l’arrière de l’œil. Le disque optique est l’endroit où le nerf optique sort de l’œil pour transporter les informations visuelles vers le cerveau.