Une cellule de Sertoli est une cellule hautement spécialisée trouvée dans les testicules. Il joue un rôle important dans le développement et la maturation des spermatozoïdes, ou spermatozoïdes, dans les testicules, un processus appelé spermatogenèse. Parce qu’une cellule de Sertoli fonctionne en grande partie pour aider les spermatozoïdes en développement tout au long de leur processus de maturation, elle est parfois appelée cellule nourricière. En plus de sécréter de nombreuses hormones et autres substances importantes pour déclencher un développement approprié, une cellule de Sertoli consomme également l’excès de matière laissée après la fin du développement des spermatozoïdes. Une autre fonction d’une cellule de Sertoli est de contrôler le mouvement des hormones, des nutriments et des produits chimiques dans les tubes séminifères.
La spermatogenèse est un processus complexe qui commence dans le tube séminifère, une structure à l’intérieur du testicule. Les cellules de Sertoli sont produites dans cette structure et tapissent l’intérieur des tubules. Ils sont activés par l’hormone folliculo-stimulante (FSH), qui interagit avec les récepteurs de la FSH sur les cellules de Sertoli. Le processus complet de la spermatogenèse prend environ 64 jours chez l’homme. Au cours du développement des spermatozoïdes, la cellule de Sertoli déclenche plusieurs phases de croissance en excrétant certaines substances. Par exemple, la spermatogenèse commence lorsque les cellules de Sertoli sécrètent une protéine pour augmenter la concentration de testostérone dans les tubes séminifères.
La puberté déclenche le début de la spermatogenèse et le processus se poursuit tout au long de la vie d’un homme. La production globale de spermatozoïdes tend à diminuer avec l’âge mais, chez un individu sain, ne s’arrête jamais. Le nombre de spermatozoïdes disponibles, leur motilité et la fertilité globale de l’individu sont déterminés par l’efficacité et le bon fonctionnement de la spermatogenèse. Au cours de la spermatogenèse, les cellules germinales, qui sont les cellules à partir desquelles les spermatozoïdes matures finissent par se développer, voyagent en fait le long des cellules de Sertoli au fur et à mesure de leur développement.
Une forme d’infertilité spécifiquement liée à la cellule de Sertoli est le syndrome des cellules de Sertoli uniquement. Dans cette condition, les tubules séminifères ne contiennent que des cellules de Sertoli, ce qui rend impossible la production de spermatozoïdes par les testicules. La condition est généralement diagnostiquée lorsque les hommes qui s’inquiètent de leur fertilité sont testés et n’ont pas de spermatozoïdes dans leur éjaculat. Le syndrome des cellules de Sertoli seulement est très rare et la cause est inconnue.
Les cellules de Sertoli ne sont pas capables de se reproduire, et après le début de la spermatogenèse chez un adolescent de sexe masculin, plus aucune cellule de Sertoli n’est produite par le corps. Des techniques ont été développées, cependant, pour cultiver les cellules dans des conditions de laboratoire. Certaines formes d’infertilité humaine pourraient être traitées grâce à l’utilisation de ces cellules.