La digestion intracellulaire est un processus où les cellules absorbent des matériaux et les décomposent à l’intérieur de la membrane cellulaire, par opposition à la digestion extracellulaire, où les cellules sécrètent des enzymes pour décomposer les composants à l’extérieur de la paroi cellulaire. Des exemples des deux peuvent être observés dans certains organismes. Ce processus permet aux cellules individuelles de tirer des nutriments de leur environnement, de briser les menaces et de traiter leurs propres déchets, ainsi que de subvenir à leurs besoins pendant les périodes de famine.
Dans la digestion intracellulaire, la cellule est capable d’engloutir des matériaux de l’environnement extérieur. Pour les organismes unicellulaires, cela fournit une méthode d’obtention de nutrition pour nourrir la cellule. Une autre utilisation de la digestion intracellulaire est dans le système immunitaire, où les cellules peuvent engloutir des bactéries, des virus et d’autres particules étrangères et les décomposer pour les neutraliser, éliminant ainsi les sources potentielles d’infection.
Il existe deux types de digestion intracellulaire. La digestion hétérophage consiste à décomposer des objets à l’extérieur de la cellule, tandis que la digestion intracellulaire autophagique consiste à consommer des composants à l’intérieur de la cellule. Cela peut se produire lorsqu’une cellule meurt de faim et peut entraîner une lyse, également appelée mort cellulaire, si la cellule se digère trop d’elle-même tout en cherchant de l’énergie pour fonctionner. Les cellules peuvent également être programmées ou déclenchées pour commencer à s’auto-digérer lorsqu’elles ont dépassé leur utilité ou lorsqu’elles sont infectées par des agents pathogènes.
Dans la digestion hétérophage, une fois que la cellule a englouti une cible, des structures à l’intérieur de la cellule appelées lysosomes libèrent des enzymes pour briser la cible. Les enzymes agissent comme des cisailles, coupant les protéines clés de l’objet que la cellule a englouti. Selon ce qu’il est, il peut être décomposé en composants utilisables que la cellule peut recycler, ou il peut être coupé en déchets pour élimination. Dans le cas de la digestion pour la nutrition, des déchets sont généralement générés en cours de route et ils peuvent être renvoyés à travers la paroi cellulaire pour être éliminés.
La digestion intracellulaire a lieu à tous les niveaux de la chaîne alimentaire, des cellules d’un rorqual bleu travaillant à séparer les bactéries aux organismes unicellulaires du sol qui décomposent les sources alimentaires en composants utiles. Chez les animaux multicellulaires, il existe également un tube digestif pour la digestion extracellulaire, où la nourriture est divisée en composants utilisables à l’extérieur des parois cellulaires à l’aide de sucs digestifs, et ces composants peuvent passer dans la circulation sanguine pour être distribués dans tout le corps. Ils traverseront les parois cellulaires des cellules individuelles pour leur fournir de l’énergie et d’autres fournitures nécessaires à leur survie.