L’astrogliose, également appelée astrocytose, est une augmentation du nombre d’astrocytes dans le système nerveux d’une personne à des niveaux supérieurs à la normale. Les astrocytes, également appelés astroglies, sont un type de cellules non neuronales, ou cellules gliales, du système nerveux qui jouent un rôle important dans le système nerveux. L’astrogliose survient après la mort des neurones due à une blessure ou à une maladie et est l’un des mécanismes naturels du corps pour protéger le système nerveux des dommages.
Les astrocytes, ainsi appelés en raison de leur forme en étoile, sont des cellules responsables de tâches telles que l’élimination et le recyclage des neurotransmetteurs en excès, la régulation de la quantité d’ions dans le liquide à l’extérieur des cellules et la régulation des impulsions électriques dans les synapses entre les neurones. Ils sont également impliqués dans la réparation et la protection du système nerveux en formant du tissu cicatriciel glial sur les parties endommagées de ce système après la mort neuronale, en remplissant les zones vides laissées par la mort des neurones et en étendant leurs propres membranes cellulaires pour former des barrières protectrices. Cette fonction est la raison pour laquelle l’astrogliose accompagne les infections et les blessures cérébrales dommageables, car le corps essaie de maintenir l’intégrité du système nerveux et de protéger ses neurones survivants contre d’autres dommages. Contrairement à la plupart des neurones, les astrocytes peuvent continuer à se reproduire par division cellulaire même à l’âge adulte, permettant à leur nombre de grimper en flèche en réponse à une blessure.
Le phénomène de strogliose est le plus souvent observé dans les cas d’infections cérébrales causées par des protéines mal formées appelées prions, qui affectent le plus souvent un nouvel hôte après avoir été ingérées. Ils sont à l’origine d’un groupe de maladies chez de nombreuses espèces appelées encéphalopathie spongiforme transmissible. Des exemples bien connus incluent la maladie du kuru et de Creutzfeldt-Jakob, qui touchent toutes deux les humains, et l’encéphalopathie spongiforme bovine, également connue sous le nom de maladie de la vache folle. Il existe également des maladies à prions héréditaires, telles qu’une forme héréditaire de la maladie de Creutzfeldt-Jakob et une maladie extrêmement rare appelée insomnie familiale mortelle, causée par des copies défectueuses de gènes responsables de la réplication des protéines. Les infections à prions se propagent rapidement car les protéines infectantes induisent des protéines normales et saines dans le corps à se transformer en plus de prions, tuant les neurones et incitant les astrocytes du système nerveux à se développer et à se répliquer pour former un tissu cicatriciel glial pour atténuer les dommages.
L’astrogliose peut aider à protéger le système nerveux contre d’autres dommages, mais elle empêche également la régénération par la suite. Les astrocytes et autres cellules gliales créent une barrière physique à la repousse des axones sur le site des dommages et libèrent des produits chimiques qui inhibent une telle croissance axonale. En conséquence, le contrôle de l’astrogliose pour supprimer la formation de cicatrices fait l’objet de nombreuses recherches par les scientifiques qui étudient les moyens de réparer les dommages au système nerveux.