Les cellules interstitielles sont des unités structurelles situées entre d’autres cellules dans un organe ou un tissu. Le terme est dérivé du mot interstice, qui est une lacune dans les tissus ou les organes. Malgré leur statut « extérieur », ces cellules remplissent diverses fonctions dans le corps, en particulier dans les systèmes nerveux, gastro-intestinal et reproducteur.
Le type de cellules interstitielles le plus connu est probablement appelé les cellules de Leydig. Ils portent le nom du zoologiste et anatomiste allemand Franz Leydig, qui fut le premier à les décrire dans une publication de 1850. Présentes dans les testicules, les cellules de Leydig sont responsables de la production d’un type d’hormone androgène appelée testostérone. Ceci est bien connu comme la première hormone sexuelle masculine, responsable du développement de caractéristiques sexuelles telles que les testicules, la prostate, la structure musculaire et les poils.
Les cellules interstitielles de Cajal (ICC) sont un autre type de ces cellules. Ils servent de stimulateurs électriques afin que le tractus gastro-intestinal, de l’œsophage au gros intestin, puisse contracter ses muscles lisses. Connu sous le nom de péristaltisme, ce processus est nécessaire à la bonne digestion des aliments et de l’eau.
D’autres cellules interstitielles ne sont pas aussi connues que les cellules de Leydig et l’ICC, mais elles méritent d’être mentionnées. Les cellules interstitielles peuvent être trouvées dans un tissu mou des ovaires appelé stroma. Les reins et la glande pinéale, cette dernière située dans le cerveau et contribuant au développement sexuel, possèdent également ce type de structures.
Le liquide interstitiel, également connu sous le nom de liquide tissulaire, est similaire au concept de cellules interstitielles. La dénomination est due à son rôle dans le remplissage des interstices ou des espaces tissulaires. Ceci est microcosmique de son rôle en entourant toutes les cellules du corps. Le liquide interstitiel fonctionne également comme le composant principal du liquide extracellulaire, qui est le liquide corporel à l’extérieur des cellules.
Les cellules interstitielles sont associées à un groupe de conditions médicales connues sous le nom de pneumonie interstitielle. Ils se caractérisent par un épaississement du tissu interstitiel dans les poumons, indiquant une inflammation de l’organe. Dans ce cas, les tissus sont empêchés de bouger et de respirer à pleine capacité. La pneumonie interstitielle est généralement classée sous le parapluie de la maladie pulmonaire interstitielle, bien qu’une caractéristique notable de la première soit que l’inflammation soit causée par une infection. Si elle n’est pas traitée par des corticostéroïdes et des immunosuppresseurs ou une thérapie respiratoire, la pneumonie interstitielle peut entraîner des affections plus graves telles que l’hypertension pulmonaire ou l’insuffisance respiratoire.