Une gaine nerveuse est une sorte d’isolant qui entoure la partie en forme de chaîne d’une cellule nerveuse, ou neurone, connue sous le nom d’axone. La fonction de la gaine nerveuse est d’améliorer la capacité du neurone à transmettre des signaux le long de son axone. Il est fabriqué à partir d’une substance appelée myéline, qui est produite par les cellules gliales et est composée de graisse et de protéines. La perte de cette gaine nerveuse de myéline, comme cela se produit dans un certain nombre de maladies, notamment la sclérose en plaques et le syndrome de Guillain-Barré, peut retarder la transmission des signaux nerveux, entraînant une altération des mouvements, de la parole et de la cognition.
Les neurones se composent de trois parties principales : le soma, l’axone et les dendrites. Le soma est le « corps » du neurone et le site où les signaux neuronaux sont reçus. L’axone dépasse du soma, une structure en forme de chaîne de « liens » connectés le long desquels les signaux extérieurs envoyés par le soma se déplacent. À l’extrémité de l’axone se trouvent les dendrites, des canaux en forme de branche à travers lesquels un signal est enfin délivré aux somas des neurones adjacents.
Ce sont ces signaux neuronaux qui dictent tous les mouvements et fonctions du corps, du conscient – lever la main pour saluer – à l’inconscient – digérer son dîner. Pour garantir le bon fonctionnement du corps, chaque signal neuronal doit être délivré à la cible corporelle concernée à une vitesse incroyablement rapide. C’est là qu’intervient la gaine nerveuse. Elle épouse l’axone comme un manchon, empêchant les signaux de s’échapper ou de perdre de leur force lors de leur passage le long de chaque liaison axonale et assurant ainsi leur transmission rapide.
La myéline à partir de laquelle la gaine nerveuse est formée se compose principalement de graisse, bien qu’elle contienne également des protéines. La myéline est fabriquée par des structures appelées cellules gliales, qui soutiennent la formation et la fonction des neurones. C’est la couleur pâle de la myéline qui donne à certains organes, comme le cerveau interne, leur teinte cendrée.
Certaines maladies auto-immunes et héréditaires, telles que la sclérose en plaques et le syndrome de Guillain-Barré, sont marquées par la destruction de la gaine nerveuse. Une fois la gaine endommagée ou détruite, la capacité du neurone à transmettre efficacement des signaux s’affaiblit considérablement. Par conséquent, les personnes atteintes de ces maladies présentent souvent des symptômes tels que des troubles du mouvement, de la parole et de la cognition. Malheureusement, le corps n’est pas capable de remplacer naturellement la myéline endommagée. Depuis 2010, les chercheurs en médecine travaillent à établir une méthode de remplacement de la myéline afin que les maladies affectant la gaine nerveuse puissent être traitées efficacement.