Les lymphocytes matures sont des globules blancs qui voyagent dans le système lymphatique et aident les humains et les animaux à combattre les maladies. Tous les lymphocytes matures sont soit des cellules T, soit des cellules B. Les lymphocytes T se développent jusqu’à plusieurs tailles différentes, tandis que tous les lymphocytes B ont généralement la même taille. Les deux types de globules blancs se développent dans la moelle osseuse, mais certains voyagent dans différentes zones du corps pour mûrir. Ils remplissent également des fonctions légèrement différentes, bien que les deux types de lymphocytes attaquent les cellules et les tissus invasifs.
Les lymphocytes T se développent à l’intérieur de la moelle osseuse, produits par les cellules souches qui s’y trouvent. Ils sont ensuite transférés dans le thymus où ils se développent complètement. Ces lymphocytes voyagent ensuite vers les ganglions lymphatiques, où ils sont transférés dans la circulation sanguine, si nécessaire. La majorité des cellules T sont extrêmement petites, mais une poignée de ces cellules atteint environ le double de la taille des autres. Les grandes cellules T sont comme les réservoirs du système immunitaire, tandis que les petites cellules sont comme la cavalerie.
Tous les lymphocytes T assurent l’immunité à médiation cellulaire. Cela signifie que lorsqu’une cellule ou un groupe de cellules signale qu’elles sont en détresse, un groupe de cellules T se précipite sur le site pour absorber et détruire l’irritation. L’irritation peut être une bactérie, un virus ou un excès de déchets. Les virus sont particulièrement méchants car ils se répliquent à l’intérieur des cellules, les faisant éclater. Il faut souvent le travail de milliers de petits lymphocytes matures, ainsi que d’une poignée de cellules T plus grosses, pour s’occuper de ces envahisseurs.
Les lymphocytes B se développent également dans la moelle osseuse, mais ils y mûrissent également. Les lymphocytes B matures voyagent alors constamment dans tout le corps, un peu comme des sentinelles. Lorsque ces lymphocytes détectent un envahisseur dans le corps, ils se transforment en plasma qui produit des anticorps. C’est ce qu’on appelle une réponse immunitaire humorale parce que les cellules B se transforment en plasma, qui est une humeur – ou une sécrétion – dans le corps. Il ne contient aucune cellule réelle, juste des anticorps. De nombreux anticorps restent dans le sang une fois la menace éliminée, c’est pourquoi il est impossible d’attraper deux fois exactement le même rhume ou la même grippe.
Tous les lymphocytes matures travaillent ensemble lorsqu’il y a une menace pour le corps. Comme mentionné ci-dessus, les cellules B agissent comme des gardes périmétriques. Lorsqu’elles se transforment en plasma producteur d’anticorps, les cellules T attaquent également la force d’invasion. Parfois, un seul groupe de lymphocytes attaque, mais cela n’arrive pas souvent. Le corps produit les deux types afin qu’ils puissent fonctionner en conjonction.