La moelle allongée, une structure comprenant la partie inférieure du tronc cérébral, est responsable d’un certain nombre de tâches essentielles à la vie humaine. Il n’y a pas de fonction unique de la moelle, mais la plupart des processus qu’elle contrôle sont liés les uns aux autres. Ces fonctions involontaires comprennent la régulation de la fréquence cardiaque, de la pression artérielle, de la respiration et de la digestion. Le sommeil et l’éveil, un certain contrôle moteur et un relais sensoriel vers le cortex sont tous d’autres fonctions importantes de cette structure. Le rôle exact de certaines parties de la moelle n’a pas encore été identifié et, à mesure que les recherches se poursuivent, d’autres fonctions pourraient être révélées.
La moelle est influencée par plusieurs types de récepteurs uniques dans tout le corps qui réagissent aux changements environnementaux. Les chimiorécepteurs dans les poumons renvoient des informations à la moelle, signalant lorsqu’un rythme respiratoire différent est nécessaire. Les barorécepteurs dans les vaisseaux sanguins surveillent la pression artérielle et envoient cette information au noyau du tractus solitaire dans la moelle. Cette structure peut ensuite envoyer des signaux via le système nerveux autonome pour modifier la fréquence cardiaque et la résistance vasculaire.
Une autre fonction importante de la moelle est de réguler les actions réflexes impliquant le visage et la gorge. Cela permet à de telles actions d’être effectuées sans traitement cognitif fastidieux. Certains stimuli amènent la moelle à envoyer des signaux à travers les nerfs crâniens pour exécuter des actions comme éternuer, avaler ou tousser. Bien qu’il ne s’agisse pas toujours d’un réflexe, les neurones qui déclenchent les vomissements se trouvent également ici. Si ces actions devaient être initiées dans les zones corticales supérieures, il est possible qu’elles ne puissent pas être effectuées à temps pour être utiles.
Le noyau olivaire inférieur situé dans cette région partage des connexions avec le cervelet et est impliqué dans le mouvement physique. Bien que cette fonction de la moelle ne soit pas d’initier des mouvements, elle aide à leur contrôle et à leur affinement. Cette zone permet également d’assurer la coordination des mouvements avec les processus cognitifs et sensoriels. Cette tâche peut être accomplie par le noyau codant le moment de l’arrivée des informations sensorielles.
Plusieurs noyaux existent dans la moelle qui reçoivent des informations sensorielles des nerfs du système nerveux périphérique. Ceux-ci révèlent une autre fonction importante de la moelle, qui est de transmettre les sensations de toucher, de douleur, d’équilibre et de position des membres au cortex. Le noyau gracile et le faisceau sont les plus gros noyaux qui accomplissent ces activités, et leur endommagement peut entraîner une perte de sensation.