Le cortex somatosensoriel primaire est une région du cerveau où les signaux nerveux du sens du toucher sont normalement reçus. Il est généralement situé dans une partie du cerveau appelée lobe pariétal, dans une structure appelée gyrus post-central. Un gyrus est une crête le long de la surface du cerveau ; il y en a généralement plusieurs sur le cortex cérébral, ou la partie externe du cerveau, qui augmentent la surface. Le cortex se trouve également à l’arrière du sillon central, un sillon à la surface du cerveau. Les stimuli nerveux de toutes les parties du corps sont reçus à des endroits spécifiques du cortex somatosensoriel primaire, tandis que le corps est représenté par un type de carte appelé homoncule.
Les parties du corps sont cartographiées dans cette zone, mais les zones les plus sensibles ont le plus de récepteurs, comme le visage et les mains. Les cellules nerveuses appelées neurones sont plus abondantes dans les zones représentant les parties sensibles du corps. Il y a généralement moins de neurones associés au torse et aux jambes que le visage et les mains dans cette partie du cerveau.
Trois sous-sections appelées zones de Brodmann constituent généralement le cortex somatosensoriel primaire. Cette zone contient également généralement quatre sous-cartes, avec des colonnes de cellules nerveuses représentant des zones particulières du corps. Ces cellules peuvent se réorganiser si une partie du corps est amputée, par exemple, et les neurones réagissent généralement alors lorsque d’autres zones sont touchées. L’apport nerveux à la zone somatosensorielle provient généralement d’une structure plus profonde à l’intérieur du cerveau appelée thalamus.
Le cortex somatosensoriel primaire n’est pas la seule zone qui peut recevoir des informations des sens. Une autre zone appelée cortex somatosensoriel secondaire est généralement l’endroit où les signaux nerveux se déplacent à partir de la zone primaire. Le traitement nerveux ici n’est généralement pas aussi précis car les cellules ne sont pas aussi spécifiques aux parties du corps. Les informations des deux sections vont à un endroit différent appelé cortex d’association somatosensorielle; les associations entre les différents sens sont souvent traitées ici. Si cette zone est endommagée, une personne peut toucher quelque chose, le sentir, mais ne peut pas comprendre ce que c’est.
Les scientifiques ont cartographié pour la première fois le cortex somatosensoriel primaire dans les années 1950. Pendant la chirurgie cérébrale, les chirurgiens pouvaient stimuler des parties du cerveau et voir où un patient ressentait quelque chose. Les emplacements des différentes parties du corps, et la proportion à laquelle ils sont représentés, peuvent être vus en stimulant directement le cerveau et en enregistrant la réponse neurologique.