« Monoamines » est un terme utilisé pour décrire les neurotransmetteurs qui agissent pour transmettre les signaux d’un nerf ou d’un neurone à une cellule. Ils jouent un rôle important dans le métabolisme ou le traitement du cerveau et suscitent de nombreux comportements différents. Les monoamines appartiennent à deux catégories — les catécholamines et les indolamines — et au sein de chaque classe se trouvent différents neurotransmetteurs. Les catécholamines sont constituées de neurotransmetteurs tels que l’épinéphrine, la noradrénaline et la dopamine, et les indolamines comprennent le neurotransmetteur sérotonine.
Des substances chimiques appelées catécholamines sont créées dans le corps à partir d’acides aminés tels que la phénylalanine et la tyrosine. Les acides aminés sont un élément essentiel des protéines dans le corps. Les protéines sont produites dans le corps humain par 20 acides aminés différents, dont neuf ont été classés comme acides aminés « essentiels » ou indispensables. On leur donne cette étiquette parce que le corps seul est incapable de les produire mais en est très dépendant. Ces acides aminés sont fournis à l’organisme par l’alimentation.
Les catécholamines sont une classe de monoamines constituées d’épinéphrine, de noradrénaline et de dopamine. Ces neurotransmetteurs opèrent généralement dans le système nerveux sympathique et central et ont de nombreux rôles différents. Au microscope, la structure chimique d’une catécholamine consiste en un cycle benzénique avec des chaînes latérales amine et hydroxyle.
L’épinéphrine est libérée par les glandes surrénales et stimule le système nerveux sympathique, créant des sentiments tels que l’excitation, le choc et la peur. La norépinéphrine est le précurseur de l’épinéphrine et fonctionne pour médier la signalisation de ces impulsions nerveuses. La dopamine est le précurseur de la noradrénaline. La plus grande concentration de dopamine se trouve dans les noyaux gris centraux, une zone du cerveau impliquée dans la régulation des mouvements volontaires subconscients.
Les indolamines sont une autre classe de monoamines et se composent du neurotransmetteur sérotonine. Cette substance chimique est largement répandue dans tous les tissus du corps. On le trouve particulièrement dans le cerveau, dans la muqueuse du tractus gastro-intestinal et dans les plaquettes situées dans le sang. La sérotonine a pour rôle de contrôler les états de conscience et de l’humeur, et elle a pour fonction d’inhiber les sécrétions gastriques du tractus gastro-intestinal.
Les monoamines sont des neuromodulateurs, ce qui signifie qu’elles sont capables de stimuler de nombreux neurones éloignés les uns des autres. En conséquence, les monoamines sont capables de produire de nombreux résultats comportementaux différents. Les monoamines sont décomposées par des enzymes naturelles appelées monoamine oxydases (MAO).