La blastula est une phase précoce du développement embryonnaire qui se produit lorsque l’œuf fécondé s’est divisé plusieurs fois, mais avant que ses cellules ne se soient différenciées. Il se compose d’environ 128 cellules qui forment une couche sphérique autour d’un creux central rempli de fluide. Un autre nom pour la blastula est la blastosphère.
Au cours du premier stade de développement, l’œuf fécondé, ou zygote, se divise rapidement dans un processus appelé clivage. Les premières divisions du zygote créent la morula, qui est une boule solide de cellules. Ensuite, la blastula se forme lorsque les cellules en division, ou blastomères, créent une couche appelée blastoderme entourant la cavité centrale, ou blastocèle. Cette transition de la morula à la blastula est appelée blastulation. Elle est suivie de la gastrulation, qui forme la prochaine structure embryonnaire, la gastrula.
Chez les mammifères, la blastulation se produit environ cinq jours après la fécondation de l’œuf et crée une formation appelée blastocyste. Cela se produit avant l’implantation de l’embryon dans l’utérus. Le blastocyste est structuré différemment de la blastula chez d’autres animaux; il contient un amas de cellules appelé embryoblaste et une couche externe supplémentaire de cellules appelée trophoblaste. Plus tard dans le processus de développement, ces structures formeront respectivement l’embryon et le placenta. L’embryoblaste est également la source de cellules souches embryonnaires.
Les blastulas de corégone offrent une occasion idéale d’observer la division cellulaire, ou mitose, et sont souvent utilisées pour étudier le processus. À ce stade, les cellules de l’embryon du corégone se divisent activement et offrent de nombreuses opportunités de voir cela se produire. Parfois, ils sont étudiés en conjonction avec des cellules de pointe de racine d’oignon, qui se divisent également rapidement, pour comparer la mitose chez les animaux et les plantes.
Le clonage est un autre domaine où les blastulas animales ont été largement utilisées à des fins scientifiques. Certaines des premières expériences de clonage réussies dans les années 1950 impliquaient des blastulas de têtards. La phase blastula est considérée comme optimale à des fins de clonage car les cellules ne se sont pas encore différenciées, ce qui signifie qu’elles ne se sont pas développées en un type de cellule spécifique. Un autre avantage de cette étape est qu’il y a un nombre important de cellules disponibles à utiliser en raison du nombre de divisions qui se sont produites à ce stade. Les stades antérieurs offrent des cellules indifférenciées, mais beaucoup moins d’entre elles sont disponibles.