Une plaque épiphysaire, plus communément appelée plaque de croissance, est une structure anatomique présente aux extrémités des os longs des enfants et des adolescents. Ces plaques contiennent des cellules à division rapide qui permettent aux os de s’allonger jusqu’à la fin de la puberté. Une plaque de croissance s’amincira au cours de l’adolescence, devenant une ligne épiphysaire inactive au moment où un individu atteint l’âge adulte. Structurellement fragile, la fracture d’une plaque de croissance à la suite d’un traumatisme physique peut provoquer un retard de croissance.
Les plaques de croissance, bien que faisant partie du système squelettique d’un enfant, ont une fonction biologique différente de celle des os qui les entourent. Ce sont des chantiers de construction actifs où les cellules se divisent rapidement par mitose. Ces nouvelles cellules font partie des os longs du corps. Les plaques de croissance jouent un rôle important pendant la puberté, plus particulièrement lorsqu’un adolescent traverse une poussée de croissance. À l’âge de 18 ans chez les femmes et de 21 ans chez les hommes, une plaque de croissance sera devenue une ligne épiphysaire.
Les troubles génétiques affectent la fonction des plaques de croissance. La plus courante est l’achondroplasie, une maladie génétique responsable de plus de la moitié des cas de nanisme dans le monde. Une personne sur 25,000 XNUMX naît avec la maladie. L’achondroplasie provoque un mauvais fonctionnement des plaques de croissance, entraînant une taille et une stature considérablement réduites. Malgré ces limitations, les personnes atteintes d’achondroplasie mènent une vie par ailleurs normale.
Les plaques de croissance sont fabriquées à partir de cartilage mou, de sorte que la fracture par traumatisme physique est une réelle possibilité pour les adolescents impliqués dans des activités physiques telles que le sport. Par exemple, la rupture ou la fracture d’une plaque de croissance peut entraîner un retard de croissance dans le membre affecté. La chirurgie, la physiothérapie et l’observation étroite sont essentielles pour s’assurer que les os affectés continuent à se développer normalement. Dans les cas où la plaque de croissance est endommagée de manière irréparable, des chirurgies de suivi peuvent être nécessaires pour permettre une mobilité plus facile à l’âge adulte.
En dehors de leur fonction biologique, les plaques de croissance sont uniques en ce qu’elles fournissent des informations précieuses aux scientifiques tels que les anthropologues médico-légaux. Compte tenu de la façon dont les plaques de croissance rétrécissent pendant l’adolescence, la mesure de leur taille à l’aide de rayons X permet aux scientifiques de déterminer l’âge relatif d’un adolescent lorsqu’aucun document n’est présent. Cette information peut conduire à l’identification positive de la victime d’un crime. La même technique scientifique est utilisée pour mesurer l’âge des personnes dont les ossements sont découverts sur des sites archéologiques. Si les archéologues peuvent déterminer la répartition par âge d’une société ancienne, cette information leur donne un aperçu plus approfondi du fonctionnement de cette société.