La voie mésolimbique est un circuit cérébral qui dépend du neurotransmetteur dopamine. Elle permet la formation d’habitudes en liant certains comportements à la sensation de plaisir. Pour cette raison, elle est également appelée voie de récompense du cerveau et fait l’objet de recherches sur la toxicomanie. Étant donné que le dysfonctionnement de la dopamine a été associé à la schizophrénie et aux troubles du mouvement, les médicaments traitant ces maladies interagissent avec la voie mésolimbique de manière complexe qui entraîne parfois des effets secondaires psychiatriques et physiques.
Dans le système nerveux central, la voie mésolimbique s’étend de la zone tegmentale ventrale du mésencéphale au système limbique du lobe temporal – l’hippocampe, l’amygdale et le noyau accumbens. La dernière structure est responsable de la libération de dopamine qui signale le plaisir ou la récompense à de nombreuses régions du cerveau. Les neurotransmetteurs comme le GABA et le glutamate modèrent également l’action de la voie, mais ses fonctions principales sont affectées par les neurones qui répondent à la dopamine. Chez les rongeurs, la destruction du circuit mésolimbique entraîne une perte des envies addictives, de la motivation et une léthargie accrue.
Le système de récompense du cerveau module le comportement par le plaisir, fonctionnant en tandem avec un circuit similaire de peur et d’aversion qui fournit une rétroaction négative pour les situations désagréables. Lorsqu’un stimulus agréable est ressenti, la voie mésolimbique est activée, provoquant la libération de dopamine par le noyau accumbens. Des circuits émotionnels et d’apprentissage sont également activés, reliant le stimulus aux sentiments positifs impliqués. Les principaux médicaments et même les activités agréables créant une accoutumance déclenchent l’augmentation de l’activité mésolimbique. Au fil du temps, le cerveau devient désensibilisé et de plus grandes quantités de neurotransmetteur doivent être libérées pour offrir la même expérience de plaisir.
Certains scientifiques soutiennent que la schizophrénie dérive d’une perturbation des voies mésocorticale et mésolimbique. Appelée hypothèse de la dopamine, il s’agit d’un débat controversé en psychopharmacologie. Les partisans soulignent que de nombreux médicaments antipsychotiques utilisés en psychiatrie bloquent la liaison de la dopamine à ses récepteurs neuronaux, et notent les effets secondaires de type schizophrénique des médicaments utilisés pour améliorer les voies dopaminergiques pour le traitement de la maladie de Parkinson. Les critiques soulèvent des preuves montrant que certains médicaments réduisent la psychose sans avoir de mécanisme clair et que la réduction des niveaux de dopamine n’améliore pas immédiatement les symptômes. Ils soutiennent également que les cerveaux individuels peuvent être modifiés par le stress ou d’autres conditions environnementales.
Une régulation à la hausse ou une sensibilité accrue de la voie mésolimbique peut se produire en réponse à certains médicaments psychiatriques. Certains patients éprouvent une augmentation relativement rare de leurs symptômes psychiatriques, entraînant une intensification de la psychose. Appelé dysphrénie tardive, le problème peut se manifester après que les patients prennent certains médicaments antipsychotiques agissant sur la voie mésolimbique, généralement en bloquant les récepteurs. La dopamine étant également importante pour le contrôle de la voie motrice nigrostriée, les antipsychotiques peuvent affecter la fonction neuromusculaire en bloquant ce circuit, provoquant les mouvements involontaires spastiques caractérisant la dyskinésie tardive.