L’élastase pancréatique est une protéine produite presque uniquement par le pancréas. Il est sécrété dans le duodénum pour aider à dégrader les restes de nourriture. Un manque de cette protéine peut causer un certain nombre de problèmes physiologiques. Un dosage de l’élastase pancréatique-1 est utilisé en clinique avec des échantillons de selles pour diagnostiquer des problèmes liés à la capacité du pancréas à sécréter des enzymes digestives.
Les élastases font partie d’une famille de protéases et dégradent d’autres protéines, améliorant ainsi le processus digestif. Ils peuvent décomposer l’élastine, un type de tissu conjonctif qui maintient les organes ensemble. De plus, ils décomposent un certain nombre d’autres protéines. Une élastase est une endoprotéase, ce qui signifie qu’elle se clive au sein de la protéine en cours de dégradation. Ces enzymes sont également des protéases à sérine, un type spécifique de protéase qui a l’acide aminé sérine sur son site actif.
Une enzyme qui était à l’origine appelée élastase pancréatique s’est avérée être un type différent d’élastase qui n’était pas spécifique au pancréas. Le terme est toujours retenu cliniquement, mais l’élastase pancréatique-1 se réfère techniquement au membre 3B de la famille des élastases de type chymotrypsine. Cette enzyme est souvent appelée élastase fécale-1 dans la littérature clinique.
Le pancréas a une double fonction dans la physiologie des mammifères. Il est important pour la digestion et sécrète des enzymes dans le milieu digestif du bas intestin. Les hormones responsables de l’absorption du glucose sont également sécrétées. Un dysfonctionnement du pancréas peut entraîner une malnutrition, car les aliments ne sont pas correctement décomposés et les nutriments sont perdus. C’est un problème particulier avec les vitamines liposolubles, telles que la vitamine D.
Un pancréas qui ne fonctionne pas correctement peut provoquer un certain nombre de symptômes, notamment des symptômes de reflux dans l’œsophage, des selles molles et liquides, un faible niveau d’acide chlorhydrique et des ballonnements. Les personnes plus âgées, diabétiques ou ayant subi une ablation de la vésicule biliaire courent un certain risque de souffrir de problèmes de sécrétion des enzymes de digestion pancréatique. Il existe des tests gastro-entérologiques complexes qui peuvent être effectués pour tester la sécrétion d’enzymes pancréatiques. Le test d’élastase pancréatique est une alternative plus simple qui peut être réalisée en testant des selles qui sont restées à température ambiante jusqu’à cinq jours.
La concentration de cette enzyme dans les selles est bien supérieure à celle du suc duodénal, ce qui indique que l’enzyme survit aux conditions difficiles de digestion et d’élimination du corps. Les niveaux de cette forme d’élastase sont extrêmement bien corrélés avec les mesures de référence plus sophistiquées. Le test n’est pas non plus affecté par les suppléments d’élastase qui peuvent avoir été pris par le patient, car ces suppléments utilisent de l’élastase pancréatique de porc, qui ne réagit pas avec le test conçu pour l’enzyme humaine.