Le cartilage hyalin est un type de tissu conjonctif qui est généralement flexible et de couleur bleu blanchâtre. Généralement présent dans le nez, le larynx, la trachée et les bronches menant aux poumons, il se compose principalement d’une substance semblable à un gel appelée collagène et d’une structure fibreuse, ou matrice, qui renferme normalement les cellules biologiques. Cette matrice est principalement composée de protéines et d’eau. Habituellement, la fonction du cartilage hyalin lui permet de résister à la fois aux forces de traction et de compression dues au mouvement des os.
La fonction du cartilage hyalin est également normalement de soutenir les articulations mobiles entre les os, ainsi que les connexions entre les côtes et le sternum, ou le sternum. Soutenant généralement la structure physique d’un embryon avant la formation des os, le cartilage est aussi normalement l’endroit où les os s’allongent. Comme les autres types de cartilage, il ne se régénère ou ne se répare généralement pas aussi rapidement que les autres tissus. Il n’y a pas de vaisseaux sanguins qui le traversent, de sorte que le cartilage dépend généralement des nutriments et de l’oxygène qui se diffusent hors des autres tissus.
Les cellules appelées chondrocytes contribuent généralement au fonctionnement du cartilage hyalin et peuvent sécréter des fibres et d’autres substances qui font partie du matériau qui les sépare. Des espaces entre les cellules, appelés lacunes, se développent au fur et à mesure que la matrice environnante se développe. Les chondrocytes peuvent se développer en s’ajoutant aux composants du cartilage, sécrétant certains composés nécessaires. Ils peuvent également subir une croissance au cours de laquelle une division cellulaire appelée mitose a lieu à l’intérieur du cartilage.
Une autre couche de tissu conjonctif, appelée périchondre, aide normalement à soutenir la fonction du cartilage hyalin. Une couche de fibres et une couche de cellules sont généralement situées à l’intérieur de cette structure. Ces cellules se divisent et se différencient également au fur et à mesure qu’elles se forment dans le périchondre, qui est aussi généralement l’endroit où le cartilage se développe. Lorsque le cartilage hyalin est endommagé, les chondrocytes peuvent se transformer en d’autres types de cellules, appelées chondroblastes, qui peuvent déposer des matériaux à la surface qui s’ajoutent à la structure globale.
D’autres types de cartilage comprennent l’élastique, qui a généralement des fibres denses et un collagène abondant. Le cartilage élastique se trouve souvent dans le larynx, la partie externe de l’oreille, à l’intérieur du conduit auditif et dans la trompe d’Eustache entre l’oreille moyenne et la gorge. Les cellules vivantes du fibrocartilage sont généralement situées entre des fibres de collagène denses. Ce type de cartilage se trouve généralement entre les disques intervertébraux, dans le genou et là où les tendons et les ligaments se connectent aux os. Il fonctionne normalement de manière similaire à la fonction du cartilage hyalin, qui est généralement le type le plus courant dans le corps.