Le crapaud du Surinam, Pipa pipa, est un amphibien que l’on trouve dans les environnements semi-tropicaux de certaines parties de l’Amérique centrale et du Sud. Cette créature est d’un brun grisâtre tacheté, mesure généralement de 6 à 8 cm (15.24 à 20.32 pouces) et a un corps inhabituellement plat recouvert de nodules et de bosses. Le crapaud du Surinam a une tête triangulaire et de petits yeux noirs sans paupières qui ressemblent à des perles. Il a été décrit comme ayant l’air de ne plus être vivant.
Les membres supérieurs de Pipa pipa sont faibles et ne peuvent supporter son poids dans la posture traditionnelle que l’on associe généralement aux grenouilles et aux crapauds ; au lieu de cela, sa posture normale est à plat. Le crapaud du Surinam vit au fond des étangs et des marais et remonte à la surface environ toutes les 30 minutes pour prendre l’air. Ses pattes antérieures ont des doigts longs, griffus et non palmés. Chaque doigt est muni d’un organe en forme d’étoile utilisé pour détecter les mouvements des proies, ce qui lui a valu le surnom de crapaud à doigts d’étoile.
Le crapaud du Surinam n’a ni langue ni dents mais a développé deux modes de consommation. Dans l’un, il ouvre la bouche, gonfle son corps et inhale une grande quantité d’eau et les matériaux contenus dans cette eau. Toute nourriture est retenue, tandis que le sable et autres débris sont expulsés. Son autre méthode pour attraper une proie consiste à se tenir tranquillement à l’affût de toute proie qui pourrait se trouver à portée de ses mains avant. Les crapauds du Surinam se nourrissent d’insectes, de petits poissons, de vers et de crustacés.
Contrairement à ses pattes avant faibles, les pattes arrière du crapaud du Surinam sont fortes et grandes, et l’aident dans son comportement de cour inhabituel. La reproduction a lieu pendant la saison des pluies et peut être initiée par l’augmentation de la profondeur de l’eau et le refroidissement du milieu aquatique qui en résulte. Étant sans langue, les mâles ne peuvent pas coasser; cependant, ils utilisent des plaques osseuses dans leur bouche pour produire un cliquetis lorsqu’ils font la cour.
Le mâle et la femelle qui s’accouplent effectuent une série de mouvements de type culbute. Chaque fois qu’ils se retournent, la femelle libère jusqu’à 10 œufs, que le mâle porte, féconde et dépose sur son dos lorsqu’ils se retournent à nouveau. Jusqu’à 200 œufs peuvent être produits par la femelle, bien que la moyenne soit d’environ 100. Leur comportement acrobatique se poursuit jusqu’à ce que tous les œufs soient libérés et fécondés.
La peau du dos de la femelle absorbe les œufs et une couverture rugueuse se développe sur chaque œuf. La femelle porte ensuite les œufs sur son dos jusqu’à ce qu’ils éclosent sous forme de minuscules crapauds entièrement formés. L’éclosion a lieu de 12 à 20 semaines après la production des œufs et on pense qu’elle est déclenchée lorsque la femelle commence à perdre sa peau. Les jeunes grenouilles sont capables de se nourrir et de survivre seules dès leur éclosion.