Les hirondelles de San Juan Capistrano sont un célèbre groupe d’oiseaux qui sont associés à la mission San Juan Capistrano depuis des siècles. Les oiseaux migrateurs ont tendance à arriver et à repartir à peu près à la même heure chaque année, selon un horaire régulier qui a longtemps été noté par la communauté autour de la Mission. À l’arrivée et au départ des hirondelles, un grand festival est organisé pour célébrer les hirondelles de San Juan Capistrano et l’héritage de la Mission, l’une des plus anciennes et des plus connues de Californie.
La mission San Juan Capistrano est l’une des premières missions de Californie, fondée en 1776 par des franciscains catholiques. Junipero Serra y présidait lui-même les services dans une structure maintenant connue sous le nom de « Serra’s Church » et le complexe de la Mission comprenait une église en pierre en forme de croix distincte connue sous le nom de Great Stone Church, qui a été gravement endommagée lors d’un tremblement de terre de 1812. À l’époque du tremblement de terre, un grand nombre d’hirondelles ont commencé à nicher dans les ruines de l’église, et elles sont rapidement devenues un sujet d’intérêt et de commentaires.
Il est probable que les hirondelles se rendaient au site et en revenaient bien avant que les humains ne le colonisent, car la région est assez favorable pour les hirondelles. Les gens ont sans aucun doute vu les hirondelles s’installer dans la région et les ont considérées comme banales, mais leur décision de coloniser une partie de la Mission a certainement attiré l’attention, et elles sont bientôt devenues connues sous le nom d’Hirondelles de San Juan Capistrano.
Selon la mythologie des Hirondelles de San Juan Capistrano, les oiseaux se sont d’abord réfugiés dans la Mission lorsqu’un aubergiste a détruit leurs nids. Étant donné que les églises ont longtemps été considérées comme des sanctuaires, les gens ont peut-être pensé que leur nouveau lieu de nidification était un choix judicieux. Il arrive aussi que les hirondelles partent chaque année vers le 23 octobre, jour de la Saint-Jean, et ce moment fortuit a sans doute été noté. Les hirondelles reviennent chaque année vers le 19 mars, jour de la Saint-Joseph.
Les hirondelles sont si célèbres que Leon Rene a écrit une chanson à leur sujet intitulée “Quand les hirondelles reviennent à Capistrano”, et la chanson a été reprise par de nombreux musiciens et groupes. Les festivals annuels organisés pour les hirondelles de San Juan Capistrano sont bien connus dans le sud de la Californie et attirent un grand nombre de visiteurs de l’extérieur de la région. Les hirondelles elles-mêmes, malheureusement, sont en danger en raison de la diminution de l’approvisionnement alimentaire car le sud de la Californie est devenu fortement peuplé. La communauté de San Juan Capistrano s’est déclarée réserve ornithologique, interdisant la destruction des nids d’hirondelles et encourageant les habitants à prendre soin des oiseaux célèbres de la région.