Les tuniciers sont un sous-embranchement commun des filtreurs marins en forme de sac que l’on trouve couramment dans tous les océans du monde. Bien que généralement trouvés attachés au fond de la mer, les tuniciers les plus connus flottent librement, y compris les pyrosomes (tuniciers bioluminescents), les salpes (qui vivent en longues colonies linéaires) et les doliolidés (tuniciers avec de grands siphons). Avec d’innombrables autres organismes, les tuniciers constituent le plancton. Ils sont également appelés « ascidies » ou « porc de mer » et se déclinent dans une variété de couleurs, en particulier parmi les espèces benthiques (de fond).
Bien que le corps simple en forme de tonneau et de sac des tuniciers leur rappelle de simples animaux comme les éponges ou les méduses, les tuniciers sont en réalité plus étroitement liés aux vertébrés, y compris les êtres humains. Ceci est démontré par leurs larves, des animaux ressemblant à des têtards bilatéraux avec un simple cordon nerveux. Sur cette base, les tuniciers sont classés comme cordés, le phylum qui contient tous les vertébrés, dans le sous-phylum Urochordata.
De nombreux paléontologues considèrent les tuniciers comme une fenêtre sur ce à quoi ressemblaient les premiers cordés. Les chordés se seraient ramifiés de nos plus proches parents, les vers glands, parfois à la fin de l’Édiacarien ou au début du Cambrien (il y a environ (542 millions d’années). Cependant, les tuniciers modernes ressemblent à peine aux vers glands, ce qui suggère qu’il peut y avoir eu un certain nombre d’intermédiaires Cependant, parce que tous ces animaux ont un corps mou, ils ont un registre fossile très pauvre.Les tuniciers fossilisés ne laissent souvent que des signes indirects, tels que des empreintes laissées par leurs attaches, des tiges de tissus qu’ils utilisent pour se fixer aux surfaces.
Les tuniciers sont ainsi nommés pour leur tunique, un bouclier charnu robuste qui entoure le corps en forme de tonneau de l’animal. Avant de devenir des tuniciers adultes, les tuniciers larvaires flottent dans la colonne d’eau, se construisant des « maisons » de protéines (tests) équipées de filtres qui aident à concentrer les particules de nourriture avant qu’elles ne soient attirées dans les fentes pharyngées. Au fur et à mesure que la larve grandit et que les filtres du test se bouchent, ils sont jetés. Les larves sont les seuls tuniciers capables de jeter leurs tuniques de cette façon. Bien que ces tests soient très petits, le nombre de larves de tuniciers dans les océans est si grand que les tests rejetés représentent une partie substantielle de tout le carbone qui descend dans les profondeurs de l’océan.