Il existe trois espèces généralement acceptées de lézard léopard – le long nez ou Gambelia wislizenii; le nez émoussé, également connu sous le nom de Gambelia sila, et de Cope, ou Gambelia copeii. La variété à long nez se trouve principalement dans le sud-ouest des États-Unis et le nord du Mexique, bien qu’on la trouve parfois dans le sud-est de l’Oregon et de l’Idaho. Le type à nez émoussé n’est généralement observé que dans les déserts de la Californie centrale, tandis que le lézard léopard de Cope peut être trouvé dans le sud de la Californie et dans la partie du Mexique connue sous le nom de Basse-Californie.
Les lézards du genre Gambelia se caractérisent par un corps gris, jaune ou brun recouvert d’un motif de taches et de barres transversales. Ils ont aussi généralement un dessous de corps de couleur claire et des marques grises sur la face inférieure du cou. Ils peuvent mesurer d’environ 3 à un peu plus de 5 pouces (7.6 à 14.6 cm) de long, sans compter la queue.
Les lézards léopards mangent principalement des insectes, des arthropodes et d’autres lézards, bien qu’ils mangent parfois aussi des fleurs, des graines, des feuilles, des baies et d’autres matières végétales. De nature cannibale, ils consomment parfois aussi d’autres lézards léopards. Ils chassent et tuent principalement leurs proies par embuscade, ou attendent immobiles et cachés par la végétation jusqu’à ce que leur proie soit à portée de main. Parfois, ils courent après une proie et sautent en l’air pour l’attraper. Le lézard léopard préfère généralement s’installer dans des zones ouvertes, où la végétation est clairsemée à cet effet.
Les lézards léopards femelles changent souvent de couleur lorsqu’ils portent des œufs et développent des taches et des barres transversales orange rougeâtre sous leur queue et le long de leurs côtés. Ils pondent généralement entre deux et dix œufs au printemps ou en été. Après cela, leurs rôles de parents sont complets. Ils ne s’occupent pas de leurs œufs et n’élèvent pas activement leurs petits. Les œufs éclosent généralement à la fin de l’été.
Sur le plan comportemental, les lézards léopards sont diurnes, ce qui signifie qu’ils sont plus actifs pendant la journée. Ils émergent souvent le matin pour se prélasser au soleil. Ces reptiles sont généralement des animaux solitaires et territoriaux avec des personnalités combatives. Ils peuvent siffler et crier lorsqu’ils sont menacés et n’ont pas peur de mordre.
Le lézard léopard à long nez est généralement légèrement plus gros que la variété à nez émoussé. Il passe par des phases d’apparition claires et sombres. Au cours de sa phase claire, il apparaît de couleur grise, brune ou jaune et présente de nombreuses marques sombres. Alors que dans la phase sombre, c’est presque le contraire, étant principalement de couleur brune et ayant des taches et des barres transversales de couleur claire. Cette espèce a été trouvée vivant n’importe où depuis le niveau de la mer, jusqu’à 6,000 m. Certains experts considèrent le lézard léopard du bassin de Lahontan, ou Gambelia wislizenii maculosus, comme sa propre espèce, bien que cette classification ne soit pas largement acceptée. Pour l’instant, il est classé comme une sous-espèce de Gambelia wislizenii.
En comparaison avec le type à long nez, le lézard léopard au nez émoussé se distingue par son museau tronqué. Les mâles de cette espèce peuvent changer légèrement de couleur pendant la saison de reproduction, développant une teinte rose ou rouille sur la gorge, la poitrine et, à l’occasion, le corps. Les lézards léopards à nez émoussé ne se trouvent généralement pas à une aussi grande plage d’altitude que leurs homologues à long nez. Ils peuvent être trouvés résidant à des niveaux d’altitude compris entre 100 et 2,400 pi (30 à 730 m).
Comme le lézard léopard à nez émoussé, le lézard léopard de Cope est généralement légèrement plus petit que la variété à long nez. Autrefois considérée comme une sous-espèce de Gambelia wislizenii, elle est maintenant reconnue comme sa propre espèce. Ce reptile aplatit parfois son corps et reste immobile lorsqu’il est menacé, se fondant dans le sol au lieu de s’enfuir ou de se battre.