Les haricots sauteurs mexicains sont des graines qui ont été colonisées par des larves de mites. Les larves se déplacent à l’intérieur des graines, les faisant rouler ou culbuter, bien qu’elles sautent rarement littéralement. Les graines ont longtemps été vendues comme articles de nouveauté au Mexique, où elles sont appelées brincadores, et leur popularité s’est étendue à d’autres parties du monde au fur et à mesure que les voyageurs les ramènent à la maison. Bien que les haricots sauteurs mexicains soient certainement amusants, ils illustrent également une relation très intéressante entre les plantes et les insectes, et ce n’est qu’une des nombreuses relations de ce type dans le monde naturel.
Le nom «haricot» est un peu abusif, car les haricots sauteurs mexicains sont en fait des carpelles individuels ou des sections de graines d’arbustes du genre Sebastiana. Ces plantes ont des feuilles coriaces vert foncé qui deviennent d’un rouge riche en hiver, et elles sont originaires du Mexique et de certaines parties du sud-ouest américain. Au printemps, lorsque les plantes Sebastiana fleurissent, de petits papillons gris pondent leurs œufs dans certaines des fleurs, et lorsque les fleurs se développent en graines, les œufs sont piégés à l’intérieur.
Une fois que les œufs sont devenus des larves, les larves mangent l’intérieur de la graine pour se faire une maison confortable. Ils tissent également une série de fils, créant une toile interne complexe à l’intérieur de la graine. Pour des raisons inconnues, les larves culbutent à l’intérieur des graines, les faisant bouger. Ces mouvements peuvent favoriser la dispersion des larves dans une vaste région, et ils semblent être stimulés par l’exposition à la chaleur.
Au fur et à mesure que la larve grandit à l’intérieur de la graine, elle se transforme finalement en papillon de nuit et perce une petite trappe dans la graine pour qu’elle puisse s’échapper. Une fois sorti, le papillon n’a plus que quelques jours à vivre ; il cherche généralement un partenaire pour que le cycle de vie du papillon Laspeyresia saltitans puisse recommencer. Heureusement pour les plantes hôtes, les papillons ne colonisent pas toutes les graines d’un arbuste, ce qui garantit que les plantes pourront se perpétuer, offrant ainsi de futurs foyers aux papillons.
Les graines ressemblent plutôt à de petits haricots, ce qui explique le nom. Une collection de haricots sauteurs mexicains peut être assez intéressante à regarder, car les graines se heurteront les unes contre les autres et sortiront des récipients peu profonds si on leur en donne l’occasion. Les haricots sauteurs mexicains continueront à se déplacer pendant des semaines ou des mois s’ils sont bien entretenus, bien qu’ils puissent connaître des périodes de dormance. Étant donné que les papillons ne colonisent que les plantes du genre Sebastiana, le cycle s’arrêtera à moins que les jeunes papillons n’aient accès aux bons hôtes après leur émergence.