Une plante en coussin est une plante qui s’est adaptée à un environnement hostile en poussant lentement, produisant un tas dense et emmêlé de matériel végétal qui pousse près du sol, isolant la plante des conditions hostiles. Les plantes en coussin peuvent être trouvées partout dans le monde et elles sont représentées dans une grande variété de familles de plantes. Les biologistes utilisent souvent la plante coussin pour illustrer l’évolution convergente, montrant comment des plantes entièrement différentes poussent à peu près de la même manière, car ils ont découvert que cette manière particulière est la plus efficace.
Comme vous pouvez le comprendre d’après son nom, une plante en coussin ressemble plutôt à un coussin, bien que si vous appuyez dessus, vous découvrirez qu’elle n’est pas très douce ; certains biologistes appellent en plaisantant les plantes en coussins des « traverses » en référence à cela. Les plantes en coussin poussent très lentement, et aussi de manière extrêmement uniforme, en formant des rosettes de feuilles d’un seul coup, de sorte qu’aucune partie de la plante n’est plus exposée que les autres. Lorsqu’elles fleurissent, les fleurs sont petites et souvent étroitement nichées dans les feuilles pour se protéger.
Les plantes en coussin se trouvent le plus souvent dans les régions arctiques et alpines du monde, où le temps est froid, sec et souvent venteux. Les plantes normales ne pourraient pas prospérer dans ces conditions, car elles seraient brisées par des vents violents, gelées ou incapables d’accéder à l’eau et aux nutriments. Une plante en coussin, en revanche, peut prospérer car elle s’isole, et elle a le temps de développer des racines pivotantes très profondes et épaisses qui peuvent pénétrer dans le sol à la recherche d’eau et de nutriments.
Le feuillage dense d’une plante en coussin agit comme une couche isolante, protégeant les racines et les tiges des intempéries. Les plantes sont généralement davantage isolées avec des couches de matériel végétal mort, et elles hébergent parfois des insectes et de petits mammifères qui s’enfouissent dans la plante pour se protéger. Les plantes en coussin aident également leur environnement, réduisant l’érosion et les intempéries tout en séquestrant l’eau.
Ces plantes emmêlées sont très rustiques, comme vous pouvez l’imaginer, ce qui en fait un choix populaire auprès de certains jardiniers. Cependant, les jardiniers doivent penser au fait que les plantes en coussin poussent très lentement et qu’elles ne seront pas pressées. Une plante en coussin peut faire un excellent couvre-sol, quand beaucoup est planté et que le jardinier a de la patience, mais ces plantes ne sont pas candidates à un aménagement paysager rapide.