Un erbario è una struttura in cui vengono conservati esemplari di piante a scopo di confronto con nuove specie di piante, studio e riferimento generale. Herbaria può essere trovata in tutto il mondo, con collezioni che variano in gran parte per dimensioni; l’erbario più grande del mondo si trova al Muséum National d’Histoire Naturelle di Parigi. Herbaria è spesso legata ai musei di storia naturale e agli arboreti, ma può anche stare da sola.
Oltre alle piante, un erbario contiene spesso campioni di cose come licheni e funghi, che sono stati storicamente raggruppati con piante. La maggior parte dei campioni in un erbario sono conservati su fogli di carta bianca da archivio che sono accuratamente etichettati, con campioni voluminosi che non possono essere appiattiti e conservati in scatole d’archivio.
Guardare l’etichetta di una pianta dovrebbe fornire una grande quantità di informazioni. Il nome della persona che lo ha raccolto, insieme al sito in cui è stata raccolta la pianta, sono in genere verso la parte superiore dell’etichetta. Sono inoltre elencati il ??nome scientifico della pianta, insieme a tutti i nomi comuni e la data della raccolta. Informazioni generali come una descrizione della pianta e qualsiasi altra nota saranno incluse nella parte inferiore dell’etichetta, poiché le piante potrebbero sbiadire o danneggiarsi durante anni di conservazione.
Molti campioni di piante in un erbario sono interi, tra cui radice, steli, semi, foglie e fiori, ma è anche possibile vedere sezioni di piante, specialmente nel caso di grandi piante, arbusti e alberi. Alcuni erbari includono anche riferimenti paleobotanici, come campioni storici di polline e piante fossilizzate, che consentono alle persone di studiare l’evoluzione delle piante attraverso i secoli. Oltre ai campioni essiccati, un erbario può anche ospitare campioni congelati e conservati umidi.
Studiare i campioni in un erbario può consentire ai ricercatori di conoscere meglio la storia e l’evoluzione della vita delle piante in una particolare regione. I ricercatori possono anche determinare se una pianta non è stata precedentemente identificata confrontandola con i campioni negli erbari e le raccolte di erbari possono essere utilizzate per confrontare la flora di varie regioni sulla Terra, osservando come l’evoluzione diverge e converge in risposta a un assortimento di fattori .
Visitare un erbario può essere piuttosto interessante, per le persone che amano le piante. Le collezioni sono spesso piuttosto estese e alcuni erbari si concentrano su una specifica area di interesse, come le piante tropicali, che possono rendere una visita particolarmente affascinante. I curatori sono spesso felici di mostrare ai visitatori in giro e di discutere delle piante nelle loro collezioni, e alcuni sono lieti di mostrare campioni di interesse storico, come le piante raccolte da Charles Darwin nel suo famoso viaggio Beagle.