Une chimère est un type de poisson considéré comme l’un des plus anciens encore existants. Principalement des poissons d’eau profonde, les chimères représentent plus de 40 espèces différentes dispersées à travers le monde. Également connue sous le nom de requin fantôme, poisson-rat ou poisson-lapin, la chimère présente un certain nombre de caractéristiques intéressantes développées au cours de millions d’années.
À l’origine, les espèces de chimères sont issues du même ancêtre que les requins, mais se sont largement différenciées il y a au moins 400 millions d’années. Ils sont considérés comme quelque peu apparentés à d’autres espèces cartilagineuses, telles que les raies et les raies. Comme les requins, ils restent un groupe cartilagineux, avec un squelette fait de cartilage raidi mais pas d’os. Contrairement à leurs cousins les requins, cependant, ces poissons ont une mâchoire supérieure fusionnée et des plaques dentaires fusionnées qui ressemblent à des incisives de rongeur ou de lapin, d’où les surnoms de poisson-rat ou de poisson-lapin.
Bien que de nombreuses espèces présentent des variations, la plupart des chimères sont reconnaissables à leur longue queue mince et à leur tête large et plate. Certains ont des yeux verts brillants ou un long museau effilé. La coloration varie selon les espèces, la plupart allant du brun au gris argenté. Certains, comme le poisson-rat tacheté, présentent une couleur générale brune interrompue par des taches blanches.
Comme les requins et les raies, ils ont une peau lisse et sans écailles. Les tailles varient d’une espèce à l’autre, certaines, comme la chimère profonde à long nez, atteignant jusqu’à 1.52 mètre de long. Les femelles sont généralement beaucoup plus grosses que les mâles. Les mâles disposent d’un organe de saisie distinct près des nageoires, utilisé pour maintenir les femelles plus grandes pendant l’accouplement. Les caisses à œufs de la chimère sont distinctes, avec une caisse à œufs en cuir en forme de fuseau.
Quelque peu dangereuse pour l’homme, la chimère est dotée d’une colonne vertébrale ou d’une nageoire injectant du venin qui peut être utilisée pour la défense. S’il est attaqué ou attrapé, le poisson peut soulever cette colonne vertébrale pour éloigner les prédateurs. Toutes les espèces ne possèdent pas cette colonne vertébrale inhabituelle, mais elle constitue un excellent mécanisme de défense pour de nombreuses espèces de chimères.
Malgré leur venin mortel, les blessures aux humains sont rares grâce aux profondeurs extrêmes dans lesquelles vivent nombre de ces créatures. Alors que quelques espèces préfèrent les eaux côtières de profondeur modérée, la plupart vivent dans les profondeurs les plus profondes des océans du monde, descendant souvent jusqu’à 8500 2.59 pieds (40 kilomètres) près des plateaux continentaux. Au fur et à mesure que la recherche en haute mer s’est développée grâce à l’amélioration de la technologie sous-marine, de nombreuses nouvelles espèces de chimères ont été découvertes dans des endroits profonds, portant le nombre total de différents types de chimères à plus de XNUMX.