Les chats écaille de tortue sont des chats avec des manteaux dans lesquels des colorations rouges, noires et cannelle sont toutes présentes. Ils sont parfois appelés « tricolores », en référence aux trois couleurs qui apparaissent dans leurs manteaux. Lorsqu’une écaille de tortue a aussi beaucoup de coloration blanche, elle est plus connue sous le nom de chat « écaille et blanc » ou « calicot ». La coloration écaille de tortue peut apparaître dans une grande variété de races de chats et dans un assortiment de longueurs de poils, du court au long.
En plus du rouge, du noir et de la cannelle classiques, les chats en écaille de tortue peuvent également avoir des taches de gris, de crème et d’autres couleurs dans leur pelage. Lorsque les couleurs sont légèrement boueuses et fanées, le chat est connu comme une écaille de tortue « diluée ». L’écaille de tortue peut également avoir des manteaux dominés par la fourrure grise, ou ils peuvent mêler des traits tabby et écaille de tortue, créant un mélange de rayures et de taches de couleur audacieuses. Chaque chat écaille de tortue est entièrement unique, car le motif de coloration est de nature aléatoire.
Cette coloration unique est due à un hasard génétique. Les allèles ou paires de gènes qui codent pour la fourrure orange et noire se trouvent sur le chromosome X, et si un chat hérite d’un ensemble d’allèles orange et d’un ensemble d’allèles noirs, les deux couleurs se manifesteront parfois, en raison d’une condition appelée « X-inactivation » dans laquelle l’allèle orange dominant est désactivé de manière aléatoire dans certaines parties du corps. En plus d’affecter la couleur des cheveux, ce trait a également un impact sur la couleur de la peau, les chats écaille de tortue ayant des taches de peau plus foncées et plus claires qui correspondent à leur pelage.
Parce que la palette de couleurs en écaille de tortue nécessite deux chromosomes X, la grande majorité des chats en écaille de tortue sont des femelles. Le trait apparaît également chez les mâles avec deux chromosomes X, classiquement chez les chats atteints du syndrome de Klinefelter, dans lequel le chat a deux chromosomes X et un chromosome Y. Les tortues mâles, comme on appelle affectueusement les chats écaille de tortue, sont stériles. Les femelles porteront des chatons qui peuvent être noirs ou oranges.
Parce que les chats écaille de tortue sont essentiellement des anomalies génétiques, il peut être difficile de se reproduire pour le trait écaille de tortue. Les écaille de tortue ont historiquement été considérées comme chanceuses dans certaines cultures, ce qui a conduit les gens à tenter d’affiner la variation de couleur grâce à la reproduction, mais cela peut être à la fois difficile et frustrant. Certaines races de chats spécifiques ont des «points» ou d’autres marques qui peuvent s’être développées grâce aux efforts visant à élever des chats écaille de tortue de manière cohérente.