Un phoque moine est un phoque du genre Monachus. Il y a trois espèces connues dans ce genre ; deux espèces de phoque moine sont en voie de disparition et une est éteinte. Les chercheurs qui travaillent avec les phoques moines craignent qu’ils ne disparaissent complètement sans intervention, car ils sont gravement menacés par divers facteurs, de l’empiètement humain à la maladie. Contrairement à la plupart des phoques, le phoque moine est un phoque tropical, préférant les eaux tempérées aux eaux chaudes.
Les phoques moines sont considérés comme de « vrais phoques », ce qui signifie qu’ils appartiennent à la famille des phoques sans oreilles Phocidae, dans le sous-ordre des Pinnipedia. Comme les autres phoques sans oreilles, les phoques moines ont des corps spécialement adaptés à une vie hautement aquatique, et ils ont donc tendance à être encombrants au sol. Leur corps est élégant et mince avec de puissantes nageoires adaptées à la nage sur de longues distances, et ils sont recouverts d’un manteau de fourrure douce et isolante qui empêche leur peau de se saturer dans l’eau.
Le nom commun « phoque moine » fait référence aux plis cutanés du cou de ces phoques, qui ressemblent en effet aux plis d’un capuchon de moine. Les phoques moines sont disponibles dans une gamme de couleurs, y compris le marron, la crème et le gris, les phoques moines bruns ayant l’air particulièrement moines.
Les phoques moines vivants peuvent être trouvés à deux endroits : Hawaï et la Méditerranée. Le phoque moine de Méditerranée est en danger critique d’extinction, avec une population récemment dénombrée par centaines. Ces phoques ont été menacés par les activités humaines en Méditerranée, notamment la pêche, la construction et la fabrication industrielle, et ils ont également été frappés par une maladie qui a décimé environ les deux tiers de la population en 1997.
Les phoques moines hawaïens ne sont pas en danger critique d’extinction, mais ils sont toujours considérés comme menacés en raison de la prédation accrue, de la pêche agressive autour des îles hawaïennes et des activités humaines. Les populations de phoques moines à Hawaï sont devenues si stressées que des cas de « mobbing » ont été observés, dans lesquels un groupe de mâles poursuit une seule femelle, la tuant parfois ou la blessant gravement par accident.
L’espèce de phoque moine éteinte est le phoque moine des Caraïbes ou des Antilles, qui a été vu pour la dernière fois en 1952.