De plus en plus populaires comme animaux de compagnie exotiques aux États-Unis, les planeurs à sucre sont des marsupiaux nocturnes indigènes de la Nouvelle-Guinée, de l’Indonésie, de l’Australie et de la Tasmanie. Ces adorables créatures, ressemblant à un croisement entre une mouffette, un écureuil volant et un koala, vivent dans les arbres dans des communautés très unies à l’état sauvage. Les planeurs à sucre, Petaurus breviceps, sont nommés d’après leur affinité pour le nectar et la sève des arbres, bien qu’ils se nourrissent également d’oiseaux, de reptiles, d’insectes et de plantes.
Des rayures blanches frappantes sur un fond marron ou gris décorent le pelage doux du planeur de sucre. Ils sont très petits, à peine 4 à 5 cm (10 à 13 pouces) de corps et 6 à 7 cm (15 à 18 pouces) de queue pour les adultes matures. De grandes oreilles et de grands yeux vont de pair avec leur habitat nocturne, car ils ont besoin d’une audition aiguë et d’une bonne vision en basse lumière. Entre leurs pattes avant et arrière se trouve une sangle, semblable à celle d’une chauve-souris ou d’un écureuil volant. Ce sont des grimpeurs vigoureux car leurs petits pieds ont des pouces opposables et leur longue queue assure l’équilibre.
Le potentiel de domestication a conduit de nombreux amoureux des animaux à adopter des planeurs à sucre élevés spécifiquement pour la captivité. Aux États-Unis, en tant qu’animaux de compagnie, ils sont classés dans la catégorie des créatures « exotiques », et chaque État a ses propres réglementations pour ces animaux. Par exemple, la Californie interdit d’élever ou de posséder ces animaux, ainsi que des furets, alors que le Texas le permet. Ces planeurs sympathiques peuvent être entraînés, mignons, bavards et vivent une quinzaine d’années, beaucoup plus longtemps que les autres petits animaux de compagnie. Cependant, la décision de posséder un planeur de sucre ne peut pas être prise à la légère, car ils nécessitent beaucoup d’attention et de soins.
Il est de la plus haute importance que les planeurs de sucre doivent être conservés par paires, car ils mourront littéralement de solitude s’ils sont adoptés individuellement. Une alimentation saine à la maison pour les planeurs de sucre se compose principalement de protéines, de friandises sucrées et de légumes. Les vers de farine, les sauterelles, les grillons et autres insectes fournissent des protéines. Les œufs durs sont un substitut acceptable et moins délicat. Des suppléments de calcium et de fruits frais leur assurent de recevoir les vitamines nécessaires. Une cage à oiseaux, avec des barres horizontales pour grimper, leur permet de se réconforter pendant leurs heures de somnolence, et peut même être équipée d’une « pochette » en tissu imitant la pochette de la mère du marsupial. Les planeurs en sucre aiment parler, et certains décrivent leurs bruits comme des bavardages, des gazouillis, des aboiements ou des grincements. Ils sont relativement propres, si leur cage est entretenue, et n’attirent pas les parasites comme les puces.