Une déclaration d’impact environnemental est une déclaration écrite tirant des conclusions sur la façon dont une action est susceptible d’affecter l’environnement. Aux États-Unis, la National Environmental Policy Act (NEPA) promulguée en 1970 prévoit que le gouvernement fédéral et les particuliers ou les entreprises doivent informer le public à l’avance de toute action susceptible d’avoir un impact sur l’environnement. L’environnement considéré n’est pas seulement l’environnement écologique, biologique et géologique, mais aussi la structure sociale d’un pays.
Une étude d’impact environnemental (EIE) est préparée pour le gouvernement et doit inclure les éléments suivants :
1. Impact environnemental inévitable par l’action.
2. Toutes les alternatives à l’action.
3. L’impact de l’utilisation à court terme de l’environnement sur les capacités de production à long terme de l’environnement.
4. Déclarations concernant l’utilisation des ressources qui ne peuvent pas être remplacées dans le cadre de l’action.
5. L’effet total sur l’environnement lié à l’action, et d’autres effets possibles sur l’environnement, appelés effets secondaires.
L’étude d’impact environnemental est ensuite soumise à révision. Une fois examiné, le gouvernement ou l’entreprise privée est soit autorisé à poursuivre une action, soit à ne pas procéder. Parfois, la NEPA approuvera l’une des actions alternatives proposées au lieu de l’action proposée.
La déclaration d’impact environnemental n’a pas besoin d’être préparée pour toutes les actions. Certaines actions sont exclues de l’exigence d’une étude d’impact environnemental. Par exemple, le Service forestier peut généralement prendre des mesures telles que le brûlage contrôlé ou l’enlèvement d’arbres en petites quantités sans déposer de déclaration d’impact environnemental.
Récemment, la NEPA a révisé ses définitions des exclusions catégorielles et a mis en place de nouvelles définitions de ce qui constitue un impact environnemental. Certaines actions entreprises par une agence ou une entreprise fédérale sont désormais exclues. Dans d’autres cas, une entreprise ou un organisme gouvernemental n’a plus qu’à déposer une évaluation environnementale (EE), au lieu du formulaire d’étude d’impact environnemental plus long.
Les écologistes, qui pensaient que les politiques précédentes fonctionnaient bien, ont contesté les changements. Les petites entreprises et les grandes entreprises, à l’inverse, ont soutenu les changements, car certaines actions entreprises par les entreprises peuvent être coûteuses lorsqu’une étude d’impact environnemental doit être publiée. Certains estiment cependant qu’un assouplissement des règles est inapproprié alors que l’environnement est déjà menacé par de nombreux comportements pratiqués par les entreprises et les particuliers.