Le ver du cœur est un parasite qui infecte et affaiblit certains animaux, en particulier les animaux domestiques tels que les chats et les chiens. Le ver a besoin de moustiques pour terminer son cycle de reproduction, il est donc plus fréquent dans les zones humides et chaudes comme la vallée du Mississippi et le golfe du Mexique. Bien qu’entièrement évitable, les vétérinaires ne peuvent le traiter qu’à un stade précoce, ce qui entraîne de nombreux décès par an.
Heartworm est classé comme un ver rond parasite. L’espèce la plus commune est Dirofilaria immitis. Les vers transmettent leur infection aux animaux, comme les loups, les coyotes, les furets et les renards, par le biais des moustiques, mais pas directement d’un mammifère à un autre. Comme les autres parasites, ils ont un cycle de reproduction à plusieurs étapes de dormance et d’activité pour améliorer leurs chances de survie.
Le ver du cœur commence par de minuscules jeunes ressemblant à des œufs qui circulent dans le sang d’un animal infecté. Ces microfilaires se rendent disponibles pour les moustiques. Lorsqu’un moustique boit le sang du mammifère, il ingère des microfilaires, ce qui leur permet de se développer en larves matures à l’intérieur de l’insecte. Cela prend quelques semaines, après quoi le moustique dépose inévitablement les larves du ver du cœur dans un mammifère par une autre piqûre. Les larves se développent et mûrissent en un ver rond adulte fertile dans le cœur et les poumons de l’animal infesté.
Les chiens et les chats diffèrent légèrement par la qualité de l’infection et les symptômes associés. Chez le chien, le ver du cœur est plus susceptible de migrer vers les vaisseaux pulmonaires et la chambre droite du cœur. Ici, un ver peut se développer pendant de nombreuses années, serpentant dans le cœur et éventuellement l’étranglant. Chez les chats, les vers semblent préférer les poumons. Après quelques mois, les animaux peuvent développer des symptômes.
Un chat ou un chien atteint du ver du cœur sera fatigué, facilement exercé, apathique, présentant éventuellement une respiration congestionnée, une toux, une perte de poids, une toux de sang, une respiration superficielle et l’incapacité de marcher sur de longues distances. Peut-être qu’après une période de plusieurs années, un animal peut mourir d’une insuffisance cardiaque congestive causée par le ver du cœur.
Tout comme les infestations de puces, le ver du cœur peut être évité par des doses mensuelles de médicaments. Ceux-ci sont disponibles au bureau de votre vétérinaire sous forme de gels topiques, de pilules ou d’injections. Dans les climats où l’incidence du parasite est plus élevée, la plupart des vétérinaires recommandent des tests annuels pour s’assurer que votre animal est toujours en bonne santé, même s’il prend des médicaments préventifs.
Le ver du cœur peut être diagnostiqué par un test sanguin. Une fois diagnostiqué, d’autres méthodes d’évaluation des dommages causés au foie, aux reins, au cœur et aux poumons sont nécessaires pour commencer le traitement. Au début, les injections et la chirurgie peuvent débarrasser un animal d’une faible infestation. Certains animaux peuvent avoir dépassé le stade du traitement de confiance. Consultez votre vétérinaire pour vous assurer que votre chat ou votre chien est correctement protégé.