L’?chidn? est le seul mammif?re pondeur d’?ufs connu en dehors de l’ornithorynque, auquel il est quelque peu apparent?. Ils appartiennent tous les deux ? l’ordre des Monotremata, bien qu’ils soient de type et de comportement tr?s diff?rents. Il existe quatre esp?ces d’?chidn?s, toutes r?sidant en Australie et en Nouvelle-Guin?e. Trois r?sident exclusivement en Nouvelle-Guin?e et appartiennent aux genres Zaglossus. Il s’agit du Western Long-Beaked, du Sir David’s Long-Beaked et du Eastern Long-Beaked. La quatri?me esp?ce appartient au genre tachyglossus et est l’?chidn? ? bec court, qui r?side dans toute l’Australie et en Nouvelle-Guin?e.
Toutes les esp?ces d’?chidn? ressemblent ? un croisement entre un h?risson et un fourmilier, et sont souvent appel?es fourmiliers ?pineux. Le bec court est la plus petite des quatre esp?ces, mais s’adapte bien ? un certain nombre d’environnements diff?rents. On peut le trouver sur les montagnes enneig?es ou dans les r?gions arides de l’Outback.
La taille varie selon les individus et les esp?ces, mais un ?chidn? m?le aura un poids moyen d’environ 13 livres (5.89 kg) et la femelle p?sera environ 10 livres (4.53 kg). En longueur, l’?chidn? mesure entre 1 et 1.5 cm (30.48 ? 45.72 pied). La dur?e de vie est exceptionnellement longue et peut atteindre 50 ans en captivit? ou environ 40 ans dans la nature.
L’?chidn? est tr?s inhabituel dans ses techniques d’?ducation des enfants. La m?re a une poche, dans laquelle elle gardera son ?uf nouvellement pondu. Elle gardera ensuite le nouveau-n? dans la poche jusqu’? ce qu’il commence ? d?velopper des poils ?pineux et pointus. L’?chidn? n’a pas de t?tine, mais excr?te plut?t du lait de ses glandes mammaires, que le nouveau-n? va simplement l?cher le ventre de la m?re. Le b?b? ?chidn?, appel? puggle, continuera cet allaitement inhabituel jusqu’? l’?ge d’environ un an.
L’?chidn? mature se nourrit de petits insectes, principalement des fourmis, des termites et des vers. C’est une pelleteuse exceptionnelle avec de fortes pattes de devant. C’est pourtant la proie fr?quente des dingos et des grands aigles. Sa seule d?fense est de se mettre en boule ou d’essayer de passer sous terre, car il n’a pas de dents pour se d?fendre.
L’?chidn? a un odorat prononc? et g?n?ralement une large aire de r?partition territoriale. Les ?chidn?s ont tendance ? s’installer dans des rondins et sous des buissons ?pais. Ils ont ?galement tendance ? ?tre de nature solitaire, mais utilisent leur nez pour trouver des partenaires pendant la saison des amours, qui commence g?n?ralement en juillet et se termine en ao?t.
Les scientifiques sont particuli?rement enthousiasm?s par l’?chidn? ? long bec de Sir David, car on pensait qu’il s’?tait ?teint il y a quelques ann?es. Cependant, il y a eu de nouvelles visions de l’animal. Les efforts tendent maintenant ? s’en assurer, et d’autres ?chidn?s ont un habitat suffisant pour survivre.