Une espèce indigène est un organisme qui vit dans une zone pour des raisons entièrement naturelles, sans intervention humaine. Cela peut être dû au fait que l’organisme a évolué dans cet environnement ou qu’il y a été amené par des causes naturelles. Le vent peut répandre largement les graines de plantes, par exemple, et les espèces peuvent être transportées par des animaux ou des oiseaux ; les individus peuvent également migrer à la recherche de nourriture ou de territoire. En revanche, une espèce non indigène a été introduite, intentionnellement ou accidentellement, par l’homme et peut devenir envahissante, envahissant l’environnement naturel et étouffant les espèces indigènes. Les espèces envahissantes se développent souvent rapidement et se propagent de manière agressive, ce qui rend difficile la concurrence entre les indigènes.
Au fil du temps, une espèce indigène évolue généralement pour s’adapter parfaitement à l’environnement où elle s’est installée. Des sous-espèces qui se sont raffinées pour tirer parti des variations subtiles de l’environnement peuvent également se développer, et certaines d’entre elles peuvent éventuellement évoluer en de nouvelles espèces. Cette augmentation de la spécialisation, cependant, peut rendre un organisme moins capable de faire face aux changements de son environnement
Espèces endémiques et indigènes
Deux types d’espèces indigènes sont reconnus : les espèces endémiques ne se trouvent que dans la zone concernée, tandis que les espèces indigènes se trouvent également naturellement dans d’autres zones. Les organismes endémiques sont particulièrement vulnérables à l’extinction car ils peuvent être confinés à une très petite région et à des habitats particuliers au sein de cette région. Ils peuvent avoir évolué de manière très spécialisée, pour s’adapter à un environnement inhabituel et peu commun, et ne peuvent survivre que dans un éventail très limité de conditions.
Les populations d’organismes indigènes ont tendance à être plus robustes, car elles sont plus répandues. Ils ont généralement évolué pour prospérer dans des habitats assez courants ou pour pouvoir s’adapter à un large éventail de conditions. Parfois, ils peuvent recoloniser des zones d’où ils ont disparu, et dans certains cas, ils ont été réintroduits par l’homme.
L’une des raisons pour lesquelles un organisme est originaire d’une région est qu’il y a évolué. Cela se voit le plus souvent sur les îles, où l’isolement comparatif permet à des espèces uniques de se développer sur de longues périodes de temps. Les îles ont donc tendance à avoir de nombreuses espèces endémiques et leurs écologies distinctives sont très vulnérables. Lorsque les environnements insulaires sont perturbés, les espèces indigènes que l’on ne trouve nulle part ailleurs peuvent rapidement disparaître.
La propagation des espèces indigènes
Les espèces indigènes peuvent avoir évolué dans un habitat où elles se trouvent, ou elles peuvent y être arrivées, par des moyens naturels, d’ailleurs. Au fur et à mesure que les organismes ont évolué pour s’adapter à une niche évolutive, ils se répandront dans d’autres zones où cette niche reste vide, s’ils en ont les moyens. Le transport des plantes et des semis peut se produire par les courants du vent, sur le corps et dans le ventre des animaux dans leur aire de répartition naturelle, et à la suite de l’éjection des pousses et des coureurs. Une espèce végétale, par exemple, peut donc finir par couvrir un très grand territoire.
Les animaux se propagent naturellement au fur et à mesure que leurs populations augmentent et ils s’éloignent à la recherche de nourriture et de territoire. Les animaux indigènes peuvent suivre des schémas migratoires saisonniers ou peuvent déplacer leurs populations périodiquement en réponse à diverses pressions, à la curiosité naturelle ou à des paysages changeants. Certains animaux parcourent de grandes distances à la recherche d’un nouveau territoire ; certaines espèces d’oiseaux et d’insectes sont particulièrement remarquables pour leurs longues migrations.
Menaces pour les espèces indigènes
Les espèces indigènes sont confrontées à diverses menaces pour leur survie, et certaines sont gravement menacées en raison des activités humaines. Un certain nombre d’animaux et d’oiseaux ont été perdus au cours des derniers siècles car ils ont été chassés jusqu’à l’extinction. De nos jours, la destruction des habitats est une menace majeure, car de plus en plus de terres sont construites ou utilisées pour l’agriculture.
La protection des espèces indigènes
La reconnaissance de l’importance des espèces indigènes et des environnements uniques a conduit à la formation d’un certain nombre d’organisations qui font la promotion des plantes et des animaux indigènes. L’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) tient des listes d’espèces menacées et en danger critique d’extinction et mène des campagnes pour protéger leurs intérêts. Le Fonds mondial pour la nature (WWF), anciennement connu sous le nom de Fonds mondial pour la nature, œuvre pour aider à préserver les habitats des animaux, des plantes et d’autres organismes indigènes, et organise des campagnes d’adoption pour les animaux en voie de disparition. À un niveau plus local, il existe de nombreuses organisations qui encouragent les gens à utiliser des plantes indigènes dans leurs jardins, à participer à des campagnes d’éradication des organismes envahissants et à éduquer les gens sur les risques pour les espèces animales indigènes posés par le bétail et les animaux domestiques importés.