Le plus grand ours du monde, l’ours polaire vit dans les régions arctiques des États-Unis, du Canada, de la Russie, du Groenland et de la Norvège. L’habitat de l’ours polaire fait référence à la combinaison unique de facteurs biotiques et abiotiques qui affectent la survie et la propagation des ours polaires. Les facteurs biotiques, ou influences biologiques, comprennent l’ensemble des organismes vivants ou la communauté écologique. Les facteurs abiotiques sont les facteurs physiques, ou non vivants, tels que le climat et la disponibilité des nutriments. Ces facteurs sont liés à l’aire de répartition géographique de l’organisme.
La disponibilité des sources de nourriture primaire et secondaire de l’ours polaire, les phoques annelés et les phoques barbus, domine l’habitat de l’ours polaire. Selon certaines estimations, les ours polaires tuent jusqu’à 44 % des nouveau-nés de phoques annelés au printemps, une période où les jeunes oursons prennent du poids au rythme d’une livre (500 grammes) par jour. Les phoques barbus sont plus gros que les phoques annelés et posent un plus grand défi. Les ours polaires ne digèrent pas bien la matière végétale et ont besoin d’un rapport élevé de graisses et de protéines dans leur alimentation. Un phoque, avec sa couche de graisse qui le protège du froid, est idéal comme principale source de nourriture de l’ours polaire.
Les populations de poissons dont se nourrissent les phoques constituent un autre facteur biotique de l’habitat de l’ours polaire. Ces poissons varieront en fonction des facteurs biotiques et abiotiques de leur habitat. Les facteurs biotiques comprennent la densité des petits animaux et des micro-organismes. La température de l’eau et la teneur en oxygène sont des exemples de facteurs abiotiques. Ainsi, toute la chaîne alimentaire de l’écologie arctique devient un facteur dans l’habitat de l’ours polaire, faisant des ours polaires le sommet de leur chaîne alimentaire.
L’habitat des ours polaires reflète également les facteurs abiotiques du climat et de la météo locale. Les ours polaires migrent avec la fonte et le gel de la banquise, tout comme le font les phoques qui respirent l’air. Alors que le climat dépend en grande partie de la latitude, la forme du littoral et la présence d’îles, de criques et de criques influencent le flux et le reflux locaux de la glace de mer.
L’aire de répartition nordique de ces animaux les expose à un niveau élevé de lumière ultraviolette (UV), un facteur abiotique. On croyait autrefois que la fourrure transportait les UV jusqu’à la peau pour l’absorption. Des études ultérieures ont rejeté cette théorie, bien que la fourrure de l’ours absorbe la lumière UV, protégeant ainsi la peau. La peau de l’ours polaire est noire, peut-être pour augmenter la rétention de chaleur.
Les femelles gravides forment des tanières, généralement sur terre, mais les mâles et les femelles non gravides vivent principalement sur la banquise toute l’année. L’habitat préféré est la glace de mer près du rivage qui répond aux besoins de chasse et de création de tanières. Le temps dicte le moment où les femelles gestantes forment des tanières. Les congères doivent être suffisamment profondes et permanentes pour abriter une grotte de neige. Les ours ne creusent pas dans la terre sous la neige et la glace.
La chasse par les humains pour la nourriture, la fourrure ou comme trophées a été un facteur dans l’habitat de l’ours polaire pendant des siècles, à commencer par les premiers explorateurs eurasiens. De la fin des années 1800 au début des années 1900, la chasse à ces ours a dévasté certaines populations. La chasse s’est poursuivie, dans une moindre mesure, jusqu’aux années 1950. En 1976, les cinq pays ayant un habitat pour les ours polaires ont signé l’Accord international sur la conservation des ours polaires. Le traité interdisait la chasse à partir d’avions ou de gros navires motorisés et initiait d’autres mesures de protection.