Les cormorans sont des parents proches des cormorans, que l’on trouve sur les côtes maritimes de nombreuses régions du monde. En fait, les cormorans et les cormorans sont dans le même genre biologique, Phalacrocorax, et les différences entre les cormorans et les cormorans ne sont pas difficiles et rapides. Certaines espèces sont désignées par l’un ou l’autre nom, selon l’endroit où elles sont discutées, et les oiseaux sont évidemment étroitement liés génétiquement, étant donné qu’ils appartiennent au même genre.
Parce que la différence entre les cormorans et les cormorans est quelque peu nébuleuse et que les deux noms sont parfois appliqués à un seul oiseau, l’identification des cormorans peut être frustrante. Une règle empirique est que les cormorans produisent des crêtes hirsutes distinctives sur la tête pendant la saison de reproduction, contrairement aux cormorans. La saison de reproduction des cormorans est également plus longue que celle des cormorans. Cependant, certains oiseaux qui poussent des crêtes sont de toute façon appelés cormorans, et certains « cormorans » ne produisent pas de crêtes ; cette confusion est probablement due aux rapports variables des premiers explorateurs qui auraient vu les oiseaux à différents stades de leur vie et leur auraient donné des noms communs qui sont devenus trop utilisés pour être rejetés.
Les cormorans sont des oiseaux marins et, contrairement à de nombreux oiseaux considérés comme des cormorans, ils vivent exclusivement au bord de la mer, voyageant rarement à l’intérieur des terres. De nombreux cormorans nichent sur des tas de mer exposés et des affleurements rocheux, construisant de grands nids désordonnés d’algues et de déchets qui sont liés ensemble avec du guano. Visiter une communauté de cormorans peut être un véritable assaut sur le nez, car les oiseaux produisent du guano notoirement puant grâce à leur régime alimentaire riche en poisson.
En règle générale, les oiseaux considérés comme des cormorans sont plus petits que les cormorans, avec un bec plus étroit et un corps plus maigre. Ils sont également de meilleurs plongeurs que les cormorans, et ils peuvent être capables de plonger plus profondément que tout autre oiseau, selon des études menées par des ornithologues. Les cormorans sont ce qu’on appelle des mangeoires benthiques, ce qui signifie qu’ils collectent de la nourriture au fond de la mer, il est donc important pour eux de pouvoir faire des plongées profondes. De nombreux cormorans ont également des taches de couleur vive sur le cou et les ailes.
Les cormorans sont particulièrement communs en Europe, en particulier en Grande-Bretagne, où une espèce, le cormoran européen ou commun, est assez abondante. Cette espèce est aussi parfois appelée cormoran vert, en raison de la teinte verte que ses plumes acquièrent pendant la saison de reproduction. On trouve également des cormorans en Nouvelle-Zélande, où plusieurs espèces, dont le cormoran de l’île de bronze et le cormoran huppé, sont en danger en raison de la destruction de leur habitat et d’une aire de répartition limitée.