Au Moyen Âge, un destrier était un cheval de guerre supérieur, sélectionné pour sa force et sa nature calme à entraîner pour le champ de bataille. Avec les rounceys et les coursers, deux autres types de chevaux de bataille médiévaux, il était classé comme destrier. Cependant, le destrier était considéré comme le cheval de bataille de la plus haute qualité, atteignant un prix élevé et n’étant monté que par des chevaliers de rang supérieur. La plupart des chevaux représentés dans les œuvres d’art médiévales sont des destriers.
Le nom dérive du latin dexter, qui signifie côté droit ou droitier. C’est parce que les chevaux n’étaient montés qu’au combat ; pendant le voyage, un destrier aurait été conduit à la droite du chevalier jusqu’à ce qu’il soit nécessaire. Le nom est également descriptif d’un type de cheval, plutôt que d’une race spécifique, et l’étude de l’art et de l’écriture de la période où les destriers étaient utilisés suggère qu’ils étaient de taille moyenne et extrêmement musclés. Il est probable que des chevaux ibériques tels que les andalous aient été utilisés pour élever des destriers, car ils sont réputés pour leur immense force physique, leur agilité et leur nature calme, ce qui est vital sur un champ de bataille chaotique.
Tout cela est en opposition avec les croyances des chercheurs pendant une grande partie du vingtième siècle, qui considéraient que le destrier était un immense cheval de construction similaire au cheval de trait moderne. Alors que les chevaux de trait étaient probablement croisés avec d’autres chevaux pour être utilisés comme destriers, ils n’avaient pas la maniabilité des races de chevaux plus légères qui auraient été vitales sur le champ de bataille. Avant tout, un destrier devait être loyal et courageux, et ces traits étaient recherchés chez les jeunes chevaux envisagés pour l’entraînement.
Le destrier a été sélectionné pour sa force brute, mais pas pour son endurance. En plus de porter un chevalier en armure, le cheval était également blindé, ce qui signifie qu’il avait beaucoup de poids à porter. Dans une courte rencontre comme un affrontement sur le champ de bataille, la force du destrier pouvait porter le poids, mais il n’était pas capable de maintenir un niveau élevé de travail physique. Certains destriers ont également été entraînés à combattre aux côtés de leurs cavaliers, principalement en élevant et en attaquant des combattants à pied.
Les chevaliers qui pouvaient s’offrir un destrier gardaient également plusieurs coursiers. Les coursiers ressemblent beaucoup au chasseur moderne et étaient utilisés pour la vitesse et l’agilité. Ils avaient également plus d’endurance que les destriers et étaient beaucoup moins coûteux. Un cheval ordinaire, connu sous le nom de rouncey, serait utilisé par les écuyers et les chevaliers de bas rang. Pour l’équitation de plaisance, les chevaliers utilisaient généralement un palefroi ou un cheval d’équitation.